Сенешаль снисходительно оглядывает меня, но отвечает не сразу. Думает. Оценивает. Прикидывает.

— Ваш супруг в саду с белыми розами, ваше величество, — все-таки произносит он и, издевательски поклонившись, продолжает свой путь.

Поджимаю губы. И ощущение такое, будто меня только что изваляли в грязи. Не оскорбили прямо, но недвусмысленно намекнули, что я — ничтожество.

Теперь я даже не сомневаюсь, что мисс Крок и этот старик разыграли кражу часов с некой непонятной мне целью.

Сады представляют собой анфиладу, разделенную арками. Я ступаю по плиточному полу, прокручивая в голове сценарии предстоящего разговора. За стеклянными стенами кружит снег, начавшийся слишком рано и внезапно. Ведь только что на дворе царила осень.

Но когда я подхожу к саду с белыми розами, до меня доносятся звуки. Женский смех, мужской шепот, прерываемый поцелуями.

Осторожно, на цыпочках, я прокрадываюсь в сад... чтобы застать своего мужа со стервой Клер.

Нависнув над любовницей и впечатав тяжелую ладонь в округлые женские ягодицы, Эдриан медленно ее целует. Поцелуй красивый, чувственный... и вызывающий омерзение.

Клер привстает на цыпочки, обхватывает широкую шею императора руками, а потом вдруг начинает сопротивляться.

— Нет, нет... Это неправильно, — капризно возражает она и пытается вырваться из крепких объятий.

Как же не вовремя. У меня серьезный разговор, а тут эта гадина. Сенешаль знал, да? Старый интриган специально послал меня полюбоваться на романтическое свидание.

Отступаю назад, но в этот момент император поднимает голову и замечает меня. Его лицо вмиг меняется, словно его то ли ударили, то ли прошили электрическим разрядом.

Эдриан тяжело дышит и ослабляет хватку, отчего красавица Клер чуть не выпадает из его рук.

Она резко оборачивается, но завидев меня, краснеет от гнева.

— Эд, опять она, — выдыхает Клер. — Посмотри на эту деревенщину. Растрепанная, неуклюжая, серая как... как мокрая мышь. И это истинная?

— Клер, — цедит Эдриан.

А актриса погорелого театра заламывает руки и стонет:

— Пока она рядом с тобой, нам не быть вместе. Я не стану делить тебя с этим недоразумением.

Эх, как же переигрывает красавица, но Эдриан этого, конечно же, не видит. Он мрачно сверлит взглядом меня, ни в чем не повинную бедняжку, что так не вовремя подвернулась под руку божкам.

Клер направляется ко мне и, если бы взгляд мог убивать, мое обугленное тело уже распростерлось бы среди белых роз.

Громко фыркнув и прошептав какую-то угрозу, Клер вырывается из зимнего сада, а я остаюсь наедине со своим мужем.

— Ваше величество, у меня к вам дело, — тщательно подбираю слова и сцепляю руки перед собой.

— Иди сюда, Мари, — тянет он в ответ и усаживается в обитое голубым атласом кресло.

Только тут замечаю, что его мундир расстегнут, обнажая сильную, крепкую шею.

Император откидывает голову назад и щурится, а я смотрю на его кадык, на покрытый короткой щетиной подбородок, на чувственные губы.

— Ваше величество...

— Иди сюда, — повторяет он железным тоном.

Неужели Эдриан неправильно меня понял и задача по спасению семьи Лойд осложняется из-за самодурства владыки? Черт!

12.

— Вы лично велели мне убираться и вести себя тихо, — вырывается у меня.

Надоело изображать дурочку и я решаю продемонстрировать императору дикарку.

Смотрю исподлобья, но твердо, давая понять мужу, что не собираюсь уступать позиции.

Эдриан очень красив и притягателен, но во мне он вызывает лишь желание сопротивляться.

— Велел, — снисходительно соглашается он, — но ты меня не послушала, Мари. Зачем подглядывала за мной и Клер?

— Я не подглядывала… — хочется сказать что-то резкое и я прикусываю язык. Еще рано, Вера. Сейчас нужно спасти Лойдов.

— Иди сюда, жена. Ты заслужила наказание, — с этими словами их величество наклоняется вперед и хлопает себя по коленям. — Я не буду снимать ремень и отшлепаю тебя ладонью.

Я немею и открываю рот от возмущения — просто не верю своим ушам. А на лице Эдриана нет и тени улыбки, он вглядывается в меня, будто сдирая маску и пытаясь проникнуть под кожу. Еще немного, и он вонзится в череп и прочитает мысли.

— Вы не посмеете, — шиплю я.

— Клер бы не стала сопротивляться, — он вскидывает голову, глаза его блестят.

Эдриан снова всматривается, а мне хочется выпрыгнуть из чужого тела.

В этот момент я особенно четко понимаю, что должна бороться за свободу.

— Я не Клер, — выдерживаю его взгляд. Кажется, от этого противостояния зависит вся дальнейшая моя судьба.

Конечно же, я не подхожу к мужу. Стою, гордо задрав подбородок.

— Зачем ты пришла? Я четко дал понять, что не хочу тебя видеть, — бросает он, наконец, теряя интерес.

А если бы я подчинилась и приблизилась к нему, дракон бы потратил драгоценное время на наказание жены?

Черт, меня не должно это интересовать.

— Мисс Крок… она обвиняет вашу няню… — вдыхаю воздух и делаю паузу, чтобы не слишком выйти из роли. — То есть, внука вашей няни обвиняют в краже часов сенешаля…

— Так ты из-за этого заявилась? — кривится император. — Сенешаль недавно просил об аудиенции и рассказал о краже. Я, если честно, няню свою плохо помню… Их у меня было много.

Он машинально водит большим и указательным пальцами по подбородку и я с ужасом осознаю, что владыке плевать на женщину, певшую ему колыбельные. А она наверняка пела. И сказки рассказывала.

— Мать мальчика болеет, — с упором продолжаю я. — Очень прошу вас, ваше величество, помогите им. Невинных людей нельзя наказывать.

Я стараюсь, чтобы голос звучал спокойно и ровно, а в голове бешено крутятся мысли. Вдруг упрямый Эдриан не пожелает даже разобраться?

— Зачем нам во дворце воры? Да и не обязан император решать вопросы с прислугой, Мари, — Эдриан раздражается и делает мне знак рукой удалиться.

Опускаю глаза, чтобы он не увидел мелькнувший в них гнев.

Под испытующим взглядом Эдриана неуютно. Он словно о чем-то догадывается и устраивает мне проверку.

Не собирался же он всерьез меня шлепать?!

— Уверена, мальчик не виноват. Надо проверить слова сенешаля, провести расследование…

— Мари, — останавливает меня император. — Ты говоришь о миссис Лойд?

Я замираю, а он трет лоб, пытаясь вспомнить старую няньку.

— Да. А разве сенешаль не сказал вам…

— Хорошо, я проведу расследование, — Эдриан встает и направляется ко мне.

Внутри все еще подрагивает гнев, а перед глазами картинка, как я лежу у него на коленях и…

В другое время бы посмеялась, но от дракона ко мне рвется слишком мощная, звериная энергия, заставляющая воспринимать его всерьез.

Владыка повелевает драконами. Сильные воины идут за ним, подчиняясь приказам. Естественно, он силен.

Тем не менее я остаюсь на месте и снова