— А теперь я хочу послушать, откуда ты узнала об этой истории, — тянет император.

Поднимаю к нему голову, но на лице мужа вижу лишь холодную скуку.

— Мисс Крок кричала на мальчика на кухне. Я девушка простая, мне со слугами приятнее общаться, вот и зашла. Ведь не запрещено?

— Ходить на кухню? — он усмехается с каким-то облегчением. — Да можешь туда хоть переселиться, мне все равно. Запомни, императору не нужна истинная, чтобы обратиться. Я найду другой способ, поняла?

Эдриан усмехается и, повернувшись ко мне спиной, идет к стеклянной стене, за которой ветер носит мелкие снежинки.

Я тру виски и разглядываю широкую равнодушную спину, но не верю ему ни на грош. Не станет он разбираться и искать правду, поэтому мне надо что-то предпринять самой.

И тут я вспоминаю про браслет, который нацепили на Мари.

Грудь распирает от эмоций, а император застыл, отвернувшись от меня. Мерзавец!

Я покидаю зал и быстро пересекаю зимние сады, чтобы успеть добраться до своих покоев. Не представляю, как надену на мисс Крок браслет, но несколько вариантов все-таки набрасываю, пока добираюсь до комнат.

Камеристки нет и я спокойно открываю ящик комода. Тревожусь, что в моих вещах покопались, а артефакт забрали, но с облегчением нахожу браслет среди нижних юбок и панталон.

В прессе упоминали, что не все артефакты законны, но этот кажется мне вполне легальным — на нем печать с названием завода-производителя, да и в газетах мне встречалась реклама таких безделушек. Действуют они только на простолюдинов без магии.

Последняя мысль заставляет меня встрепенуться. Мари поддалась воздействию браслета, значит, не обладала магией?

А как же умение видеть магические каналы?

Ох, не верю я божеству. Дал задание, но о наказании за провал миссии ничего не сказал. А ведь наказание будет, если я сейчас просто уйду из дворца, не подергав за усы котодракона.

Истинность, судя по всему, дело серьезное. Если она влияет на Эдриана, я тоже могу оказаться под ударом. Или нет?

Ладно, подумаю об этом после.

Я очень боюсь не застать миссис Лойд на кухне, но она все еще там. Пьет чай и подвигает внуку тарелку с кусками кекса. Мальчик опустил голову на кулак и хмурится, в то время как повара, устроившиеся тут же, пытаются его успокоить.

— Не брал я часы, — повторяет мальчик. — И в комнаты сенешаля не заходил. Кто меня во дворец пустит. Моя обязанность разносить газеты, я их камердинерам оставляю.

При моем появлении разговор стихает и слуги недоверчиво косятся на меня.

— Где можно найти мисс Крок? — спрашиваю я. — Думаю, она знает правду и поделится ею с императором.

Юный Лойд качает головой и вздыхает:

— Мисс Крок экономка, и с сенешалем они не разлей вода. Не понимаю, кому мы помешали.

— Зато я знаю, — поджимает губы миссис Лойд.

Пожилая женщина тяжело встает из-за стола и, приблизившись, берет меня за руку.

— Я знаю, кто вы. Спасибо, что пытаетесь поддержать, но, боюсь, ничего не выйдет. И генерал Шарсо с генералом Грэхемом уехали с утра по делам государственной важности. Нам никто не поможет.

— Я, кажется, знаю, что делать, — наклоняюсь к женщине.

А она поднимает ко мне ясные карие глаза и шепчет:

— Шарсо оставил для вас письмо. Пойдемте, нам надо поговорить.

Мы с миссис Лойд выходим из кухни и я поддерживаю ее под локоть. Тихо рассказываю о своей задумке подбросить браслет мисс Крок.

Спрятав письмо генерала за пазуху, развиваю мысль:

— Но как бы она не узнала артефакт. Что делать? Засунуть его ей в карман? Не знаю, будет ли этого достаточно.

Миссис Лойд, внимательно прислушивается к моим словам и хмурится, задумавшись.

— Смелый план, — замечает тихо.

— Надеюсь, эта Крок не обладает магией, — у меня полно сомнений, но бездействовать я тоже не могу.

Решившись, я достаю артефакт из кармана жакета и осторожно демонстрирую его миссис Лойд. Сразу же прячу обратно, а няня императора задумчиво произносит:

— Я знаю, что делать. Пойдемте ко мне, ваше величество.

— Да какое я величество, — отмахиваюсь с кривоватой улыбкой, но миссис Лойд глядит вполне серьезно.

Нет, в ее словах точно нет насмешки.

Подозреваю, что за нами следят, но... победителей не судят. Да и вообще — вполне естественно, что деревенская жена нашла друзей среди слуг.

Некоторое время уходит на то, чтобы замаскировать браслетик эмалевой краской, которая придает артефакту безобидный и дорогой вид.

— Я люблю изготавливать простенькие украшения, но в последнее время зрение не то, — поясняет миссис Лойд.

Ее комната небольшого размера и обставлена весьма просто.

— У принца Эдриана-Шейна было много нянь, но меня его отец выделял. Дал пенсию, и вот — травят.

Няня не открывает причин, по которым на нее ополчился сенешаль, но позже я рассчитываю выведать правду.

— Мисс Крок в это время обходит прачечные. Пойдемте, ваше величество.

— Не называйте меня так, — отвечаю я и она не возражает, просто машет рукой, предлагая отправиться на поиски мисс Крок.

Мымра действительно выходит из прачечной, но до этого мы почти полчаса слушали, как она распекала прачек.

Миссис Лойд надевает браслет — магия у нее, к счастью, имеется и артефакт не активируется.

— Ваше величество, какая честь. Спасибо вам за подарок, — няня трогает браслетик и поднимает руку, чтобы полюбоваться магически закрепленными на серебре красками. — Он, наверное, дорогой.

— Это украшение из моего приданого, но мне ничего не жаль для няни мужа, — я счастливо улыбаюсь, не опасаясь, что выгляжу наивной провинциалкой. Так и было задумано.

— Какая наглость! — заводится Крок. — Вы обокрали сенешаля, а сейчас вымогаете украшения у… — она замолкает, традиционно подавившись титулом.

13.

— Мисс Крок, следите за словами, — одергивает ее миссис Лойд.

— Отдайте сюда, — экономка протягивает руку ладонью вверх. — Я передам браслет их величеству, а вас все равно выгонят из дворца.

Рыбка заглатывает наживку и миссис Лойд опускает плечи. Неохотно отдает ей браслет.

— Пойдемте, — я тяну пожилую женщину за руку, но успеваю кинуть экономке: — Да, меня не совсем уважают во дворце, но это украшение не про вас, мисс Кряк.

Прежде чем мерзкая мымра осознает, как я ее назвала, мы с миссис Лойд разворачиваемся и поспешно уходим.

Скрываемся за углом, а я переживаю, что мисс Крок окажется умнее и не наденет браслет. Осторожно выглядываю, моля всех богов об успехе.

А тщеславная и глупая женщина не выдерживает и защелкивает артефакт на запястье.

Я сжимаю пальцы на локте миссис Лойд и выдыхаю. Не стану отрицать, что ожидала со стороны Крок вопроса — «зачем вы затаились