Старики переглянулись, и я понял, что они слишком долго не прикасались к силе — и все стерлось из их памяти.

— Ладно, а кто тогда знает? Женщины?

— Не нам это обсуждать, — вдруг резко ответил Барройт, — и вообще, спасибо, конечно, за персики, но тебе уже пора идти.

После его слов каждый старик сделал вид, что занят своими делами, и старательно меня игнорировали. Интересный поворот событий. Что их так напрягло? То, что знания остались у женщин, или то, что они сами ничего не знают и стыдятся признаться в этой слабости?

В любом случае здесь мне было делать нечего.

— Последний вопрос, — я остановился на полпути к двери. — Почему дома на сваях?

— Как умеем, так и строим, — отозвался Миттойт и усмехнулся. — Раньше здесь было много воды, но она быстро ушла.

— Климат изменился?

— Да кто ж его знает? Я же не ученый. Помню, отец рассказывал, что были времена, когда из дома в дом приходилось на лодке плавать, а сейчас уже везде один песок. Через лет десять, думаю, придется сниматься с этого места и искать новый источник воды. Надеюсь, я не доживу до этого момента, — Миттойт покосился на знак, который я нарисовал.

— Неужели озеро пересыхает?

— Причем достаточно быстро. Что-то не так с этим краем. Но, как рассказывали молодые охотники, так происходит везде. Дичь уходит, растения чахнут. Уже совсем скоро огороды вытянут из остатков ила последние питательные вещества и все — наступит голод.

— Только появление Великой дает нам надежду, что она сможет что-то исправить.

На этом разговор был закончен. Магии нет, вода испаряется и все катиться в пропасть. Не верилось мне, что все это сама природа придумала. Не бывает такого, что здоровенное озеро исчезло за такой короткий срок.

Тут что-то не так, будет интересно с этим разобраться.

Я не столько хотел помочь людям, сколько выяснить природу проблем. Возможно, найдя их источник, я решу вопрос и с магией. А оттуда уже рукой подать до дома.

Выйдя на жаркую улицу, я огляделся. Да, на домах были признаки старых разводов воды, и как я раньше этого не заметил?

Нужно бы найти Васю, чтобы она могла со мной поделиться информацией, которую смогла узнать. Вот только где она? На улице нет, значит, она в доме.

— Наведу-ка я шороху в этом сонном царстве, — пробормотал я и отправился к нужному крыльцу.

Даже с учетом того, что исключительно для меня сделали отдельный вход, я все равно прошел к главному. Едва только появился возле двери, меня сразу же заметили и подняли крик.

— Мужчине сюда нельзя! — воскликнула какая-то девушка.

Она аж отскочила от стены и прыгнула вглубь комнаты.

— Мне нужно поговорить с Василисой, — холодно сказал я.

— Ее нет! То есть, она есть, но никого не принимает! — взвизгнула она, выглядывая из-за дивана.

— Скажи ей, что я пришел. Быстро! — последнее я сказал совсем громко, и девушка чуть ли не подпрыгнула.

Правда, потом все же сорвалась с места и умчалась в другую комнату. Мне пришлось ждать почти десять минут, пока оттуда не выглянула сама Василиса.

— Леша? Что ты тут делаешь? — нахмурилась она.

Я обратил внимание, что из-под ее платья видны несколько знаков. Да и в остальном девушка как-то изменилась. По крайней мере, ее взгляд: прямой, спокойный, без тени эмоций.

— Вася, нужно поговорить. Мне нужна информация.

В ответ — никакой реакции.

— Ты не должен тут находиться. Я велела вынести твои вещи на мужскую половину. Прошу, больше не беспокой меня.

Затем развернулась и скрылась за занавеской.

Что они, черт их дери, с ней сделали?

Глава 7

Пробиться, да тем более поговорить с Васей, мне не удалось. Она отгородилась стеной из помощниц и высокомерного взгляда, который я никогда не видел.

Промыли мозги, и основательно.

В чем же дело? В здешней магии? В поклонение ей? В ее новом статусе?

Ответа не было. Даже Никкойта и та отказывалась говорить со мной на эту тему, старательно делая вид, что не понимает, о чем я говорю.

Давить и настаивать не стал — не хватало еще, чтобы совсем отношения с женщинами в селении испортились. И, раз у меня появилось свободное время, я решил всецело посвятить его разгадке уходящей воды.

Поспрашивал местных, но те разводили руками, мол, всегда было озеро. Им будто память поперек истории отрезали, и для них осталось великое «здесь и сейчас». Никто даже не размышлял на тему, что будет потом. Пожимали плечами и шли заниматься своими делами.

Еще я заметил, что новых домов они не строили. Хотя и толку от них? Новых жителей не предвиделось, детей я видел одного или двух. Негусто.

На следующее утро я подошел к Латтойку, чтобы тот выделил мне проводника до озера и дальше, тот стукнул себя кулаком в грудь и ответил, что сам меня проведет, потому что остальные заняты. Оглядев сидящих под навесами мужчин, я, конечно же, ему не поверил. Но раз хочет идти со мной, почему бы и нет.

Уже потом, когда мы отошли от селения, я понял, что Никкойта приставила его ко мне для слежки, чтобы не выкинул какую-нибудь пакость. Логично. Чего-чего, а у женщин здесь мозги работали хорошо.

С собой я взял немного вещей, не думал, что наша вылазка продлится долго, но одеяло, веревки, продукты и воду положил в рюкзак. Латтойк, будучи главой мужчин, посмотрел на меня и, желая показать, что он лучше меня, набрал целую котомку всяких полезных вещей. Я заметил и молоток, и зубило, и три ножа с огнивом.

Солнце еще толком не поднялось, а мы уже шагали по едва заметной на земле дорожке в сторону озера. Я думал, что идти нужно будет всего полчаса или час, но оказалось гораздо дольше. От нечего делать, я решил узнать от Латтойка что-нибудь про селение.

— Скажи, а почему вы не ловите рыбу?

— Рыбу? А где ее ловить? — искренне удивился он. — Есть дичь! Дичь мы любим.

— Так у вас же озеро рядом, или вы не умеете?

— В озере нет рыбы, — он посмотрел на меня, как на сумасшедшего. — Где это видано, чтобы в такой крохотной луже жили рыбы?

— Оно совсем маленькое? И даже не купаетесь?

— Нет, мы не очень любим воду.

Вот так удивил, так удивил. В таком жарком климате и не любить воду! При том что у них были колодцы, вода для полива, душ и прочие радости, а в озере не купались.