сложных манёвров - космолёты нового типа шли по траектории светового луча, развивая невиданную для химических двигателей скорость. Началась эпоха так называемого Открытого Космоса с колонизацией планет и спутников Солнечной системы и терраформированием Марса и Венеры. Полчаса до Луны на шаттле и два часа до Марса на сплинтере - полтора часа до Венеры стали делом самым что ни на есть заурядным.

       После изобретения гипердрайва человечество вырвалось на галактические просторы, но это здесь пересказывать не стоит, ибо что последовало за всем этим, хорошо известно. Межзвёздные полёты стали обыденным делом и никого уже не удивляли - разве что жители отсталых миров, на которые прибывали посланцы Империума, изумлялись садящимся на поверхности их планет огромным стальным кораблям, прибывшим "с той стороны неба".

       Марс и Венера давно были терраформированы, заселены все крупные спутники и карликовые планеты. Пространство Солнечной системы бороздили тысячи межпланетных кораблей. По всей окружности орбиты Сатурна были построены комплексы гиперпространственных ворот, коих насчитывалось ровно четыреста, ибо космический трафик в главной системе Империума был воистину колоссальный. Разумеется, оборудованный гиперприводом звездолёт и сам мог совершить подпространственный переход, но гиперворота обеспечивали наиболее быстрое перемещение между звёздными системами, между теми из них, разумеется, в которых они были установлены. Так что, приняв на борт "Скорпиона", крейсер Инквизиции должен был проследовать до гиперворот на орбите Сатурна, после чего его ожидала целая серия прыжков в систему Альмейды, с которой у Терры не было прямого сообщения. Крейсеру для этого требовалось пройти через гиперворота Онтарио, Арнольда, Дамула и Эпсилона-147, и только после последнего прыжка он мог взять курс на Ольстер.

       Удостоверившись, что всё идёт по штатному расписанию и что его присутствия в кабине пилота не требуется, Сенцов, сказав Годвину, чтобы тот включил бортовой интерком, отстегнул предохранительные ремни и вышел в ведущий к межпалубному лифту коридор. До точки на орбите Юпитера, в которой штурмовик ожидал "Ньюфаундленд", лететь предстояло полтора часа, а кастафореец был не из тех, кто любит попусту тратить своё время. Тем более, что всем своим подчинённым он дал недвусмысленное указание - изучить интенсионал по Ольстеру и составить каждому собственное мнение о проблеме, которую им предстояло решать так далеко от столичного мира Империума.

       К дверям кают-компании Сенцов подошёл одновременно с Эрикой Хаммаршельд. При виде кастафорейца смуглое лицо марсианки приобрело хитроватое выражение, однако она быстро взяла себя в руки. Она прекрасно знала, что её патрон в курсе того, как она к нему относится, но во время заданий Сенцов терпеть не мог всего того, что выходило за рамки профессиональных отношений. А злить начальство среди инквизиторов не было принято.

       - Шеф, - кивнула Хаммаршельд.

       - Эрика, - кивнул ей в ответ Сенцов, оглядев её крепкую высокую фигуру. Хаммаршельд была одного с кастафорейцем роста, да и сложением её природа не обделила, хотя своя доля женственности в ней и присутствовала. - Как с материалом по Ольстеру?

       - Забавно, но ни фрага не понятно! - пожала плечами Эрика. - Впрочем, я не стану забегать впереди локомотива. Посмотрим, что скажут остальные.

       - Тогда прошу.

       Сенцов вежливым жестом дал понять Эрике, что она может проходить в кают-компанию. Хаммаршельд, улыбнувшись, толкнула дверь и, проходя мимо кастафорейца, слегка толкнула его локтем в бок, что вызвало кривоватую усмешку на лице Сенцова. Однако более никак он не отреагировал на столь явное проявление неуставных отношений.

       - Коллеги, - Сенцов, войдя в кают-компанию, оглядел своих оперативников, после чего прошёл к стоящему в центре отсека прямоугольному столу из пластали и, пододвинув к себе стул из того же материала, уселся на него. - У нас полтора часа до стыковки с "Ньюфаундлендом", так что давайте попробуем подвести, так сказать, предварительные итоги. Итак, кто хочет быть первым?

       Инквизиторы переглянулись меж собой, потом Сайрус Джелико деликатно кашлянул, пригладил свои усы и пододвинул к себе длинный фужер, наполненный до краёв янтарного цвета жидкостью - известным на всю Галактику фруктовому напитку с четвёртой планеты Арктура - Зейста, который именовался сойжавой и имел колоссальную популярность на планетах Империума и далеко за его пределами.

       - Собственно, - произнёс он, - в том, что на Ольстере сложилось несколько отличное от основного общества Империума... мм... общество, нет ничего странного. Вспомните Вэнджелис, Орше-II или Тайтус-VIII - когда Даль-разведка их обнаружила, так сказать, открыла заново во времена становления Империума, то цивилизация этих планет, пусть и созданная некогда переселенцами из Солнечной системы и Фарадея, в корне отличалась от существующей на основной территории Империума. А возьмите аграрный мир Циттануво, который был заново обнаружен терранской экспедицией в Двенадцатом веке Имперской Эры - местные жители едва не начали войну с Империумом, несмотря на общие с нами корни. Так и в случае с Ольстером, коллеги, мы имеем общество, обособленное от Галактики на протяжении многих столетий и живущее по своим законам.

       Что нам известно вообще о системе, в которой располагается интересующий нас мир? - Джелико сделал небольшой глоток сойжавы, разгладил усы и деликатно откашлялся. - Звезда, вокруг которой вращается Ольстер - Винкастер, принадлежит к спектральному классу G8V и является оранжевым карликом с температурой поверхности около пяти тысяч двухсот семидесяти градусов Кельвина, а по своим параметрам она мало чем отличается от Солнца. В системе Винкастер шесть планет, все терранского типа, все имеют той или иной степени плотности атмосферу, но пригодная для дыхания газовая оболочка есть лишь у Ольстера. Астероидного пояса или кометного облака система Винкастер не имеет...

       - Всё это очень хорошо, Сайрус, - произнёс Сенцов внешне спокойно и даже равнодушно, однако Джелико работал с инквизитором-кастафорейцем вот уже пять лет и потому он очень хорошо умел распознавать малейшие оттенки в голосе Сенцова. Впрочем, как и все остальные оперативники. - Однако это не имеет непосредственного отношения к нашей проблеме. Космографические данные в любое время можно будет скачать с любого сервера Администратума или из базы данных Имперского Космографического Общества. Меня же сейчас интересует, что нам известно о населении Ольстера, о его экономике, о возможных проблемах и просчётах планетарного правительства.

       Джелико деликатно прокашлялся.

       - Действительно, всё, что касается космографии и навигации, интересно в плане Ольстера только с той точки зрения, что планета находится - в буквальном смысле этого слова - на границе нашей галактической системы, всего в шести