я схожу на разведку, — я поискал подходящую емкость для воды. — Найду чего полезного, обязательно принесу. Только ты никуда не уходи.

— Да я даже встать на ноги не могу, Леш.

Проверив еще раз, что ей удобно, я поднялся и сразу же понял, что на солнце практически невозможно стоять — уж больно сильно оно жарило незащищенные участки кожи.

Пришлось скакать по тени. Я выбрал то направление, которое показывало заклинание. Запах воды уже был сильнее, но смущало отсутствие звуков. Хоть бы какая пташка пролетела или крикнула. Я сразу вспомнил временную петлю, в которую мы с Григорием попали в самом начале путешествия. Там старикан ненавидел птиц, и поэтому у него их в петле не было.

А здесь тогда что? Или хотя бы, кто?

Идти пришлось долго. Заросли становились гуще, я словно вошел в тропический лес. Стало труднее дышать от влажности. Да что твориться со здешним климатом? Как так вышло, что чуть ли не ровная граница между сухой пустыней и субтропиками?

Ответ на такие вопросы всегда один — магия.

Я на всякий случай проверил на нескольких плетениях, но они все так же рассыпались. Как бы это было неприятно осознавать здесь я не был архимагом. Да что там архимагом! Даже едва до ученика не тянул.

Гадство.

Ладно, пока за заклинания у нас будет отвечать Вася, мы не пропадем. Надеюсь.

Наконец, полоса джунглей закончилась, и я увидел то, что искал: первые срубленные деревья. Замерев возле здоровенного куста, внимательно огляделся. Если есть люди, может быть и опасность. Мало ли как они воспримут чужаков?

Впрочем, пока все было тихо.

А потом между листьями что-то блеснуло.

Что там у нас? Вода!

Надо возвращаться и перенести Васю поближе. Здесь хоть и почти нечем дышать, но хотя бы близость водоема делает воздух прохладнее. Да и потом, я могу научить Васю охлаждающему вентилятору.

Я почти вышел из своего укрытия, как вдруг остановился. Потому что увидел первого человека.

Он выглядел непривычно: темная, почти коричневая кожа, здоровенная цветная шляпа с высоким конусом, набедренная повязка в виде юбки и раскрашенное знаками тело.

Незнакомец что-то выкрикивал гортанным языком, показывая кому-то на свою тележку, заполненную засохшими листьями. Уборка у них тут, что ли?

Наконец, появился еще один чернокожий. У него шляпа была поменьше, повязка победнее, да и рисунок на коже едва заметный. Сразу стало понятно, что первый — это большой начальник, а второй — его подчиненный.

Сейчас выйти или подождать?

Я не знал, сколько всего людей скрывается за деревьями, не знал, есть ли у них оружие, владеют ли они магией. Так идти за Васей или попросить помощи?

Как они, вообще, воспримут белого незнакомца? Как с ними общаться? Не напали ли они, пока я здесь, на Васю⁈

Последняя мысль затмила остальные. И я повернул назад.

Обратный путь занял меньше времени. Я уже знал, куда идти, и почти не скрывался. Впрочем, по сторонам я тоже не забывал поглядывать.

И когда выскочил к тому месту, где оставил Василису, то увидел, что она стоит в окружении чернокожих людей и что-то им показывает, зажав в руках нити заклинания. Всего незнакомцев было трое, и среди них была женщина. Одеты они были в более закрытые одежды, хотя я все же видел рисунки на их руках.

— Ой! Леша! Привет! — она заметила, как я вышел из-за кустов. — Тут такие замечательные люди ко мне пришли! Так любят магию!

Незнакомцы, осознав, что появился еще кто-то, вдруг ощетинились небольшими дротиками. Они оказались прилажены к поясам их юбок.

— Ребята, все хорошо, это мой друг! Его зовут Леша!

— Лоуша! — дружно повторили они.

— Ты их понимаешь?

— Через раз, — пожала плечами Вася. — Они появились через полчаса после того, как ты ушел. Принесли фруктов и прохладной воды. Такие они милые!

Ладно, не нападают, не хотят сожрать, а с умильными лицами смотрят на Васю, едва ли не открыв рот.

— Добрый день, — обратился я к ним. — Нам нужна помощь.

Чернокожие незнакомцы удивленно посмотрели на меня, но дротики опустили. Поняли ли они, что я сказал? Или судят только по интонации?

— Большой белый Лоуша! — радостно сказала женщина. — Помощник Великой Ваося!

Помощник⁈ Великая Ваося⁈

Что здесь произошло, пока меня не было⁈

— О, Великая, — я с трудом сдерживал сарказм, — могу ли я переговорить с тобой наедине?

— Ой, Леш, ну чего ты начинаешь, — рассмеялась она, но потом увидела мой серьезный взгляд и все же оставила своих новых почитателей и подошла ко мне. — Чего ты такой хмурый?

— Рассказывай, что и как было, пока я ходил на разведку?

— Я сидела под деревом, — начала она, — мне было плохо. Потом раздалось шуршание. Я думала, что это ты вернулся, но оказалось, что они.

— Ты не испугалась?

— Конечно, испугалась, — прошептала она. — Они такие странные. Кожа прям шоколадная, одежды мало, но выглядели они любопытными. Ко мне первой подошла женщина. Что-то проговорила, но я ничего не поняла. Я ей так и сказала, что язык ваш не знаю, хочу пить и устала. Тогда она испачкала палец в соке из листьев — прям с первой попавшейся ветки сорвала, — и нарисовала знак на своем теле. И ты не представляешь, что случилось потом!

— Что? Она начала понимать тебя? И говорить на нашем языке?

— Откуда ты знаешь⁈ — надулась она.

— Логику включил. Что было дальше?

— Они дали мне воды и фруктов. А потом я показала им несколько плетений. И вот уже ты пришел. Ты, кстати, нашел что-нибудь?

— Да, там вроде как озеро и их поселением. Видел всего двоих.

Говорил, а сам думал, как местные так быстро нашли Васю? Вот вроде ответ должен быть простым, но я никак не мог его найти. Оглядел незнакомцев снова, их наряды, их знаки на теле. Что не так?

И вдруг понял: я вижу только Васины и свои следы. Незнакомцы их не оставляли!

Что это за магия такая?

— Что они еще тебе сказали? — спросил я.

— Как только я показала им плетение, они наперебой стали называть меня великой. Говорю же, они смешные и милые. Давай попросим у них место для отдыха?

— Да, хорошая идея, но держись поближе ко мне.

— Нет уж, господин помощник Великой Ваосы, — расхохоталась она. — Это ты держись поближе ко мне.

Я очень надеялся, что это не какой-нибудь жуткий культ, где вот таких наивных, хоть и красивых девушек сначала сажают на трон, а потом торжественно приносят в жертву.

— Следующая тренировка будет по силовым щитам и атакующим заклинаниям, — тихо сказал я