А Поджигатель всё-таки смылся. Ему жилось проще: преследователи не воспринимали его как достойную цель, а прятаться в местных зарослях он умел не хуже, чем они – выслеживать. Ну и хорошо: моя совесть будет спать спокойно, да и мяса в нём – на один зуб.

Меня принесли в какую-то «бамбуковницу», на её «общественную» площадь. По её окружности располагались уже до приторной зубной боли знакомые мне вертикальные столбы, каковые я имел несчастье знавать недалеко от «речного города». Разница заключалась лишь в том, что тут круг был явно меньше, внутри поселения, да и столбы оказались примитивными, без резьбы. Но мне, знаете ли, наплевать, к какому столбу меня привязывают: мой богатый опыт подсказывал мне, что это – дурная примета. И, да, мне не верилось, что местный вождь согласится дать мне свою дочку на проживание – тем более, что я тут никого пока не убил, и не факт, что кто-то из местных героев возжелает померяться со мной почти в честной драке, чтобы дать мне такую возможность. И у вождя может вообще не оказаться лишней дочки, а иные варианты казались мне хуже смерти.

Я постепенно очухался после изнурительной, выматывающей игры в прятки, после варварского способа переноски, хотя за столь длительное время успел пересохнуть и начать страдать жаждой. В моих глазах начали плясать опасные красные звёздочки, подсказывающие, что у меня критическое обезвоживание (вот, блин, понабрался ума от этой Станции!), но я всё сумел собрать их в кучу и увидел, что в центре круга установлен огромный древний пень (или это просто так дерево по варварски срубили?), а на нём возложена золотая корона, украшенная яркими разноцветными камнями – клянусь всеми Богами, что ТАКУЮ корону любой из наших королей посчитал бы иметь в своих закромах великой честью! Быть может, тот же Лебедь и смог бы назвать примерную её стоимость, но я, глядя на неё, мгновенно пришёл в чувство и с острым чувством задницы правильно понял, что мне даже за простой её просмотр по гроб жизни не расплатиться!!!

Была жара, а меня ударило холодом. Я огляделся… да чтоб тебя!!!

Моим соседом справа через один столб оказался… Антиквар!

Блин, вот это точно… конец!

Какой смысл включать дурака и божиться, что я этого человека вижу в первый раз в жизни, когда ты знаешь, что местные народы имеют проницательных ведунов, способных читать твою душу как открытую книгу?- да та же Уминовара в этом смысле понимала меня зачастую даже лучше, чем Ведит, хотя и жила со мной меньше… А, когда ты повязан с человеком типа Антиквара, и перед твоим носом лежит… м-м-м… то ли корона, то ли диадема, то ли венец стоимостью в мать моя дорогая, то не может быть никаких сомнений, что у местных больших пацанов возникнет острое чувство неодолимого любопытства выяснить, как же ТАКАЯ вещица попала к нам в руки. Причём, я сразу был готов побожиться, что никакого честного объяснения данному факту нет, и Антиквар погнал нас в джунгли не прикола ради, а ради чего-то очень нехорошего.

Если он эту корону не попытался стырить у местного племени – уже хорошо! Если это не так, то нам точно кранты! Меня невольно прошибло острое чувство ностальгии по старым добрым временам, когда в том же Гренплесе тамошний сотрудник безопасности разговаривал с нами очень даже по-человечески, почти как отец родной, и наказание назначил пустяшное: всего лишь солдатская служба в штрафном десятке во время войны, при этом ещё Малёк сумел познакомится с Солнышкой! Да я, глядя на ЭТУ цацку, такой приговор посчитал бы наивысшим счастьем!

Однако, внешний вид Антиквара лишь добавлял мне удручающего настроения. Вот вы сами посудите, уважаемый читатель: если вы видите, что к общественному столбу привязан человек, избитый до определения «дальше некуда»,- в изодранной одежде, измызганной грязью и кровью от побоев, который еле-еле понимает, где он, а к почти соседнему столбу привязаны лично вы, и ещё невдалеке маячит корона умопомрачительной стоимости, то о чём вы сразу же подумаете? Что станете говорить? Что-то типа: «Я тут совсем не при чём! Это досадная ошибка! Это случайное стечение обстоятельств! Я требую адвоката!» Ага, и давайте ещё эти слова скажите лесным дикарям, живущих по принципу «Солнце светит – это хорошо! Если дождь – детей делай.»

Кстати, а судьи кто???

Аборигены между тем занимались мелочной суетой, в результате которой возле «короны» появилась какая-то бамбуковая поделка, изображающая что-то типа трона. Мелькнули условно-миловидные бабёнки, покрывшие это изделие разноцветными тканями для пущей красоты и мягкости и тут же ушедшие прочь. И, наконец, нас удостоили чести лицезреть местного авторитета, которого довели до обустроенного сиденья почти что под руки, и который сам по себе оказался страшен, как смертный грех: пересохший досуха, руки-ноки – словно палки. Босой, как местный воин. Зато «кокошник» у него оказался такой, что и сам Тесть позавидовал бы! Нет, правда: вызывающе-яркие перья длиной в два локтя самых разных расцветок – почти что в треть общей высоты, от пяток. Аляповатые бусы, ожерелья, юбка, серьги, кольца, браслеты – полный джентльменский набор.

Пришедший вождь устроился поудобнее и принялся бесстрастно нас разглядывать. Как матёрый старый гриф смотрит на ничтожную падаль. Его убить – и одного пальца хватило бы, но ты – привязан, а вот он одним своим крючковатым пальцем может приказать перерезать тебе глотку… или для этого ему хватит и просто моргнуть разок.

Старик что-то проскрипел – Антиквар в ответ принялся что-то рассказывать, задыхаясь от бессилия, булькая и хрипя. Ему помогли: по кивку вождя принесли ведро воды и окатили бедолагу одним махом. Он жадно слизывал капли влаги с губ, с плеч – отовсюду, куда смогли дотянуться его губы. И говорил, говорил, говорил… пока не выдохся и не обвис.

Вождь обратил на меня свои запавшие, почерневшие глазницы. Что-то прокаркал.

Ко мне подбежал какой-то халдей и принялся задавать вопросы на разных языках. Толмач, значит. Ага, вот попались понятные слова:

- Что ты можешь сказать? Зачем вы сделать преступление? Зачем ты украл Вороандиму-лигу?

- Я шёл к Большой Воде. Мне ничего не надо, я вас не трогал. Ничего не воровал. Вы сами на меня напали.

С простыми людьми надо говорить простым языком. Если тебе нужно допросить аристократа, то надо и с ним говорить по-простому. Если тебя самого допрашивают простые люди, то давай сразу говори с ними попроще,