словно ступает по тонкому льду. Но при этом он не выглядит нелепо. В каждом его движении всё равно ощущается сила. Просто сейчас она направлена не на сокрушение врага, а на то, чтобы не оттоптать мне ноги.

— Ты слишком напряжён, — замечаю я, чувствуя, как его пальцы сжимаются на моей талии. — Расслабься. Это просто танец.

— Для меня это не просто танец, — отвечает он тихо, и в его голосе звучит что-то, от чего я на мгновение забываю о музыке.

Я смотрю на его серьёзное, сосредоточенное лицо и замечаю ту едва уловимую мягкость, которая появляется в нём только рядом со мной. И понимаю: он прав. Это не просто танец. Это мгновение, которое я запомню надолго. Мгновение, когда впервые танцую с мужчиной, которого люблю.

— Тогда просто следуй за мной, — говорю я улыбаясь. — Я не дам тебе упасть.

Кассий кивает, и мы начинаем двигаться — медленно, но всё увереннее. Его шаги становятся мягче, плечи понемногу расслабляются, а взгляд больше не опускается к нашим ногам.

Теперь он смотрит только на меня.

Музыка набирает темп: быстрая, заливистая мелодия разливается по залу, подхватывая нас и увлекая в свой водоворот. Я чувствую, как крепнет его ладонь на моей талии, как из движений постепенно уходит прежняя осторожность.

— Доверяешь мне? — спрашиваю я, когда ритм затягивает нас всё глубже.

— Всегда, — отвечает Касс без колебаний.

Я делаю шаг назад, увлекая его за собой, и он следует за мной, не задумываясь.

Круг, ещё один, поворот — и я оказываюсь плотно прижата к нему. Его дыхание скользит по моему виску, а горячая ладонь на талии обжигает оголённую кожу.

Мы танцуем, и в этом танце нет места ни страху, ни сомнениям. Есть только музыка, свет и наши чувства, больше не спрятанные под твёрдым панцирем.

— Быстро учишься, — замечаю я, когда он делает очередной поворот, идеально попадая в ритм.

— У меня хороший учитель.

Я улыбаюсь шире и поднимаю на него взгляд. Кассий смотрит на меня так пристально, что моё взволнованное сердце делает кульбит. В его бездонных синих глазах больше нет прежней растерянности. В них появляется что-то другое — мягкое, тёплое, слишком неуверенное для такого хладнокровного и стойкого рыцаря, как он.

Его взгляд медленно скользит к моим губам, а затем снова поднимается к глазам. Я вижу, как его зрачки чуть расширяются, как его дыхание становится глубже.

И улыбка сама собой исчезает с моего лица. Не потому, что мне страшно. Просто сейчас мне становится совсем не до улыбок.

Музыка становится тише, или мне просто кажется, что мир вокруг нас замирает.

Касс плавно притягивает меня к себе, и его дыхание касается моего лица.

Мы замедляемся, и в этот миг во всём огромном зале остаёмся только мы.

Я чувствую, как его пальцы на моей коже слегка подрагивают, как он боится сделать хоть одно лишнее движение. Как он смотрит на меня, словно я — самое хрупкое и ценное, что есть в его жизни.

Мы оба слишком долго ждали этого момента.

Я приподнимаюсь на носках, а он наклоняется ещё ниже.

Сбившийся ритм двух сердец.

Один общий вдох.

И его губы касаются моих — мягко, осторожно, почти невесомо.

На миг Кассий замирает, словно всё ещё ждёт, что я отстранюсь. Но я лишь крепче сжимаю пальцы на его плече и отвечаю на поцелуй. И тогда он выдыхает — так, будто всё это время не дышал.

Поцелуй становится глубже, но не теряет своей нежности. В нём — вся его долгая сдержанность, все взгляды, которые он бросал на меня украдкой, все слова, которые так и не решился произнести. И я отвечаю ему с той же нежностью, позволяя себе раствориться в этом мгновении, ощущая едва заметную дрожь его сильного тела, тепло его рук и дыхания.

Когда мы, наконец, отстраняемся, наши лбы соприкасаются, а глаза ещё некоторое время остаются закрытыми. Словно ни один из нас не хочет первым разрушать этот момент.

— Я люблю тебя, — неожиданно шепчет Касс.

Я распахиваю глаза и всматриваюсь в его лицо, будто проверяю, не послышалось ли мне.

Но Рыцарь не отводит взгляда. Только его пальцы на моей талии едва заметно напрягаются.

— Повтори, — прошу я.

— Я люблю тебя, — произносит он снова — твёрже и отчётливее.

В груди становится так тесно от счастья, что на миг мне не хватает воздуха.

— Я тоже тебя люблю.

И впервые вижу, как на лице Предвестника смерти появляется настоящая, открытая улыбка.

Я улыбаюсь ему в ответ и снова прижимаюсь к его груди, слушая, как под моей щекой бешено колотится его сердце.

Пожалуй, лучшего подарка на день рождения я и представить не могла.

Глава 106 ЛИАДА

Глава 106 ЛИАДА

Я бегу.

Смех вырывается из горла, прохладный воздух ударяет в раскрасневшееся лицо, а сердце бешено колотится за рёбрами.

Подол платья путается в ногах, серебряные туфли скользят по гладкому камню, но я лишь крепче стискиваю юбки и прибавляю шагу.

За спиной — их топот, голоса, смех и весёлые выкрики.

Они догоняют.

Я хочу, чтобы они меня догнали.

Но не так быстро.

Коридор мелькает огнями факелов, тени пляшут на стенах, и я смеюсь — от неудержимого азарта, от адреналина, что ударяет в кровь сильнее выпитого вина.

— Кошка! — раздаётся позади голос рыжего плута. — Ты всё равно от нас не убежишь!

Я знаю, что не убегу. Но от одной мысли быть пойманной ими — внутри всё горит и сладко сжимается.

Подхватив юбки, я сворачиваю за угол и едва не теряю равновесие на гладком каменном полу.

Их шаги становятся всё ближе.

Смех Скайлора слышится совсем рядом.

Ещё немного — и его пальцы сомкнутся на моём платье.

Я оглядываюсь через плечо.

Он мчится первым — растрёпанный, раскрасневшийся, с хищным блеском в ореховых глазах.

За ним следует Кассий — огромный, серьёзный, пугающе быстрый. На его губах играет едва заметная улыбка, а в потемневших глазах отражается восторженный блеск.

Я задорно смеюсь, и слишком поздно замечаю, что с ними нет Аркадия.

Сердце пропускает удар.

Куда он…

Я поворачиваю голову — и в тот же миг из тёмной арки выступает высокая фигура.

Я не успеваю ни остановиться, ни свернуть. И с громким вскриком влетаю в Принца.

Его руки мгновенно смыкаются вокруг моей талии, гася удар