Они как раз зашли в столовую, и сидевший там мужчина вскочил.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — он низко поклонился, настолько, насколько позволяло ему солидное брюшко. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Доброе утро, Петр Ильич. Спасибо вам, что приютили меня в своем доме.

— Для нас большая честь принимать вас.

Софи села на положенный ей стул во главе стола и изящным движением расстелила белоснежную салфетку с ажурной вышивкой на коленях. Вдохнула поглубже аромат свежеиспеченных булочек и блюд, приготовленных к завтраку, и рот тут же наполнился слюной.

Мэр и его жена сели по сторонам от принцессы. Марию, по всей видимости, решили покормить отдельно. Хотя, сказать по правде, Софи никогда не видела, что бы она ела, может, обычная еда и не нужна ей вовсе. Софи про себя усмехнулась и тут же одернула себя — думать сейчас надо совсем не об этом.

Когда завтрак, по мнению Софи, чересчур плотный, был окончен, и принцесса в сопровождении мэра прошла в просторную гостиную, появилась Мария:

— Ваше Величество, все ждут дальнейших указаний.

В гостиной, разглядывая её богатое убранство, к Софи уже пришло решение:

— Да, Мария, я понимаю. Но прежде чем двигаться дальше, мне хочется осмотреть город и пообщаться с его жителями, — «а ещё потянуть время», добавила она про себя, — не зря же я проделала такой путь. Она поднялась с дивана, в последний раз проведя рукой по его бархатной обивке, и мэр вскочил следом с той поспешностью, которую позволяла его обширная комплекция.

— Начнем, пожалуй, со школ. Сколько школ в вашем городе, Петр Ильич? — обратилась она к мэру.

— Три.

— Маловато, конечно, но давайте осмотрим ближайшую.

По тому, как забегали водянистые глазки и задергались моржовые усы, принцесса поняла, что в школе не все гладко.

— Конечно, Ваше Высочество, я сейчас распоряжусь, и мы обязательно посмотрим, — засуетился он, — но там же занятия. Детишки... не стоит им мешать... У нас есть больница, мы можем посмотреть её...

— Больница — это хорошо, и много сейчас больных?

— Достаточно, Ваше Высочество.

— Чем болеют?

Софи направилась к дверям, мэр и Мария последовали за ней.

— Разные болезни, Ваше Высочество. Совершенно разные: ангина, скарлатина и прочие...

— Скарлатина? — резко спросила Мария. — Но это же очень заразно!

— Ох, я сказал скарлатина? Нет, конечно, скарлатины нет. Обычные болезни, те, с которыми лежат в больницах...

— То есть ничего заразного и опасного? — уточнила Софи. Они уже прошли в прихожую, и Софи облачилась в поданное ей шерстяное пальто.

— Конечно, мы же не хотим вас заразить, Ваше Величество.

— Знаете, учитывая бунты в Озёрном крае, начинаешь думать разное...

Софи вышла из дома и направилась к своей карете.

— Петр Ильич, вы, конечно, будете сопровождать меня?

— Конечно, конечно, я поеду с вами, Ваше Высочество.

Он подал ей руку, помогая забраться в карету, затем замешкался, но все же помог Марии и наконец сел сам.

— Мой кучер не знает города, поэтому вам придется направлять его.

Мэр протянул руку, намереваясь открыть окошко, через которое пассажиры могли переговариваться с возницей, когда принцесса сказала:

— Но всё-таки я хочу увидеть школу сначала, — рука мэра замерла на полпути, — особенно ту, новую, на которую деньги были выделены в прошлом году.

— О, Ваше Высочество, — он опустил руку и не сразу нашел, что сказать, — так школа ещё не достроена, строительство ещё ведется...

— Я хочу посмотреть на строительство, — невозмутимо сказала Софи.

— М-м, да, конечно... — он выдавил льстивую улыбку, — была зима, сейчас только начало весны. Зимой не строят... снег, холода, сами понимаете...

Софи в притворном удивлении вскинула брови:

— Правда? Но перед этим была осень, а ещё перед этим лето и весна...

— Да, но... все эти строительные работы... это же не быстро... нужен архитектор, разработать проект...

— Проект был один для всех городов...

— М-да, но у нас здесь нужно правильно выбрать место... закупить материалы, найти бригаду...

Софи резко перебила его:

— Тогда везите меня в ту школу, что есть!

Мэр вытер с лица пот платком и дал необходимые указания вознице. Карета тронулась и