— Правильно, Иния, карточный долг — дело чести. А ты, Эксерс, каждый раз предлагаешь одно и то же. Самому не надоело?

— Ладно, ладно, как скажете. — Эксерс выставил ладони, явно сдаваясь.

Служанки вернулись, и Яник с Рониэлем принялись отсчитывать выигрыш. На столе появилась внушительная горка монет, на которые Элианна смотрела, чуть нахмурившись. Неужели даже про деньги ничего не помнит и соображает, много это или мало?

Я заранее принёс в столовую кошелёк и теперь поднялся, чтобы взять его с каминной полки. Но меня догнала очередная шуточка Рониэля.

— А тебе, дружище, деньги и не нужны, расплатишься натурой. Ай, моя дорогая, я же пошутил.

— Ронни, милый, вы уже не в первый раз смущаете Лиа, — укоризненно заметила Иния. — А карточный долг нужно выплачивать, даже если играешь с родными. Ну и пусть это суеверие, но лучше соблюсти правила, чем потом горько пожалеть.

Я вернулся к столу, делая вид, что вообще не слышал, что болтает Эксерс, и отсчитал Элианне причитающиеся пять лиэнов. Выигранные монеты девчонка теперь собирала в аккуратные столбики. А у нас с ней, оказывается, есть что-то общее.

— Что ж, спасибо дорогим хозяевам этого дома за гостеприимство, — поднимаясь, провозгласила Иния и поклонилась. Все остальные последовали её примеру. Я протянул Элианне руку, помогая встать, и мы тоже поклонились гостям.

Майрия с Оэлли уже ждали хозяев в прихожей, и как только Иния и Мэди вышли, принялись суетиться вокруг, помогая женщинам с накидками. Яник, заложив пальцы в карманы брюк, наблюдал за этим с явным неудовольствием.

— Не расстраивайся так, Рэмис. — Рониэль остановился рядом и с притворным сочувствием похлопал Яника по плечу. — В следующий раз непременно отыграешься. Кстати, по традиции собираемся у меня.

Однако Яника явно не утешили эти слова, и он выставил руку, делая вид, что направляет на Эксерса заклятие. Тот быстро отскочил и состроил испуганную физиономию. Эти двое не станут приводить в исполнение угрозы в доме, но устроить представление — обязательный пункт.

— Мы готовы, — сообщила Иния и посторонилась, пропуская на улицу служанок. И все мы вереницей потянулись следом. На всякий случай я взял Элианну за руку: ещё упадёт с лестницы, с неё станется, хоть над входом и горит фонарь.

Пока мы шли к воротам, за которыми стояли машины гостей, девчонка сжимала мои пальцы, и я, глянув на неё, поймал мягкую улыбку. Демоны, в полутьме она вдруг стала так похожа на Лину, что я невольно вздрогнул. Нет, не похожа, просто крепкие напитки и всё пережитое за последнюю неделю дали о себе знать.

— Друзья, спасибо ещё раз за тёплый приём. — Рониэль хлопнул меня по плечу. — Пожелал бы вам спокойной ночи, да только, пожалуй, надо бы наоборот.

И он довольно хрюкнул, а остановившийся рядом Яник расплылся в широченной улыбке.

— Я даже с ним на сей раз соглашусь, — поддакнул он. — Главное, не забудь, что во вторник тебе возвращаться на работу. Мы там как раз начали одно непростое дело, и тебя прямо-таки не хватает.

— Рэмис, отстань, сейчас точно не время говорить о работе, — перебил его Рониэль. — Пусть ещё насладится обществом жены, а служба никуда не денется.

— Кто бы говорил! Именно ты отказался дать мне шанс на реванш из-за работы.

— Но моя работа не может ждать.

— А наша может?

— Ронни, Яник, вы опять? — вмешалась Иния.

— Сейчас точно не лучшее время выяснять, чья работа важнее, — поддержала её Мэдейлин. — У меня уже глаза слипаются, а ещё надо проверить, как там дети.

— Что может случиться? С ними Саина, на доме охранные чары, — проворчал Яник, однако всё-таки с явной неохотой побрёл в сторону своей машины. Мэдейлин, улыбнувшись нам, направилась следом.

А Эксерс, подойдя к нам, с серьёзным видом шепнул:

— Я всё-таки ему отомстил.

— Только не говори, что всё-таки наложил заклятие, — с таким же серьёзным видом ответил я.

— Рэмиса ждёт приятный сюрприз, — и Эксерс так зычно расхохотался, что с куста возле изгороди даже вспорхнула птица.

— Ронни, ну зачем вы так? — Иния старалась изобразить в голосе укор, однако видно было, что она вот-вот сама рассмеётся. — Бедная Мэди…

— А вот о ней я как-то не подумал. — В голосе Рониэля зазвучало искренне раскаяние. — Хотя… есть ведь и другие способы…

— Ронни! — Иния ткнула жениха кулаком в бок, и Эксерс сделал вид, что ему очень больно: согнулся пополам и застонал.

— Что у вас там случилось? — раздался от машины голос Яника.

— Всё в порядке. — Рониэль помахал ему рукой и широко улыбнулся. — Уже уходим.

— Было очень приятно увидеть вас, Адриэн, — сказала Иния. — И познакомиться с Элианной. Вы очаровательны, моя дорогая.

И она крепко обняла девчонку.

— Спасибо, мне тоже было очень приятно, — пробормотала та.

— Не забудьте про театральный кружок в субботу, — прибавила Иния. — Я ещё свяжусь с вами, чтобы уточнить детали.

Элианна кивнула, а Эксерс с Инией, ещё раз улыбнувшись нам, тоже направились к машине, возле которой смиренно замерла Оэлли.

Когда все наконец расселись, я закрыл ворота, и мы с Элианной смотрели, как автомобили по очереди отъезжают, и из окон нам машут друзья. Мы помахали в ответ, и я обернулся к девчонке. Показалось, что она как-то разом сникла: перестала улыбаться, опустила плечи и поёжилась. На город уже упала ночная прохлада, хотя всё равно душно: похоже, нас ждёт огненная буря.

— Замёрзли? — спросил я и, повинуясь странному порыву, обнял Элианну одной рукой за плечо и прижал к своему боку.

— После дома как-то зябко. — Девчонка не отстранилась и, кажется, даже наоборот прижалась ко мне сильнее.

— Тогда самое время вернуться.

— А мне хотелось бы немного подышать свежим воздухом, — тихо сказала она и сделала глубокий вдох. — Летние вечера прекрасны.

Я пожал плечами. Подобные простые вещи давно утратили для меня любое очарование, но раз Элианне хорошо, почему бы не постоять на улице ещё немного? Обычно после ухода гостей я ощущаю пустоту, и в голову невольно начинают лезть воспоминания о том, что когда-то я провожал их вместе с Линой. А сейчас, спустя семь лет, будто снова чувствую себя частью общества, пусть друзья и не верят в искренность моего порыва… и правильно делают.

Может, всему виной неожиданно проснувшееся сочувствие к девчонке? Мало того, что она потеряла память, и её бросил человек, которому доверяла, так ещё и я обрекаю её на роль приманки для убийцы. И пусть я хочу попытаться всеми силами защитить Элианну и не дать ей повторить участь Лины, никто не может сказать точно, удастся мне это или нет.

И было бы проще,