затоптал чужие следы – а сообразив, шарахнулся назад, чуть не поскользнувшись на подводном камне. Вспугнутая длиннотелая рыба – вернее всего, хищник – метнулась прочь, зацепив его ступню. Гедимин мельком отметил её размеры (эксперимент Крониона удался!), но тут же забыл о речной фауне. Следы были вчерашние, оплывшие, но явно не сарматские и, похоже, не человеческие, - небольшие и почти круглые. И их было много – и вокруг валялись мелкие веточки, щепочки и обрывки коры.

Чёткого следа Гедимин так и не нашёл. Пока он не знал, на что это списать – на обувь-обмотки или на мохнатые лапы – но ходили тут не звери, а какие-то гуманоиды со «звериной» ступнёй, опирающиеся на пальцы. Сармат быстро осмотрел ветки, - за обломанную зацепились бледно-жёлтые шерстинки. «Шерсть и подшёрсток,» - Гедимин осторожно подобрал образец. Сканер «заклинило» намертво – ДНК он нашёл, опознавать отказался. «Ещё одна волна переселенцев? Кимей прибор узнал бы…» - сармат опустился в снег, рассматривая пенёк. Дерево было толщиной с его руку – и кто-то рубил его долго и упорно, заходя с разных сторон. Гедимин присмотрелся к отметинам и ошалело мигнул. «Топор из… тринитита?!»

Дальше к округлым следам чужаков добавились длинные борозды в снегу – сперва узкие, потом – широкие. «Вот тут обрубили лишние ветки,» - Гедимин всматривался в размытые углубления, присыпанные древесным сором. «Что интересно – ничего, кроме самых мелких щепок, не бросили. А отсюда начинаются следы волокуш. И…» - он остановился у ямы в снегу. Отряд с волокушами оставил широкую «тропу», но кто-то – с широкими лапами, но идущий уже «по-звериному», на четырёх конечностях – сделал пару прыжков в сторону. Горку помёта он закопал глубоко, у самой земли, и тщательно зарыл, но снег сверху успел подтаять. «Не мицелиал,» - Гедимин с кривой ухмылкой навёл сканер на «органические остатки». Кто-то ел рыбу и членистоногих, но панцири целиком не глотал и крупными костями брезговал. Почти всех съеденных прибор опознал – только шерстинки отказался, хоть и нашёл сходство ДНК с бледно-жёлтым образцом. Шерсть у четвероногого «рыбака» была бурой, возможно, с чёрными полосами. «На зиму не перелинял,» - отметил про себя Гедимин. «Не успел приспособиться к местным сезонам? Или там, откуда они все родом, линька не нужна?»

Сармат двинулся вдоль тропы, высматривая следы вьючных животных – но жёлтые гуманоиды «успели» приручить только «собаку». Её следы Гедимин часто видел «на обочине» «тропы». Существо носилось вокруг группы с волокушами, иногда выискивало что-то в снегу, выкапывая неглубокие ямы. «У наннов и эльфов я «собак» не видел,» - думал сармат, глядя вдоль следа. Тот медленно заворачивал к югу. «Пройду вдоль реки, поищу другие вырубки. Что-то заросли тут редковаты…»

Здесь земля была «удобрена» серой – следами частых извержений; закисленная почва щедро «производила» хвощи, но деревья от неё хирели, и их корни сгнивали раньше времени. Упавшие стволы так и валялись… только кто-то поломал их на куски, расчищая себе тропу к берегу – ещё одну, метрах в ста от найденной Гедимином. Следов тут не осталось – только пеньки, «обработанные» теми же тринититовыми топорами. «А чем не кремень,» - сармат криво ухмыльнулся. «Минерал крепкий, сколы острые…»

- «Шаглин», приём, «Пустошь» на связи! – он остановился посреди просеки.

- Приём, - отозвался филк из-под земли. – Вот ты – ликвидатор. Знаешь, что делать с подземным озером серной кислоты?

Гедимин, на миг забыв о новых переселенцах, растерянно хмыкнул.

- Серной? Какая концентрация?

«Всё-таки подземные воды размыли те залежи серы,» - мелькнуло в голове. «Кислотные болота, наверное, подросли…»

- Десять процентов. Ещё процент соляной. И оно, между прочим, густеет, - мрачно ответил связист. – И проедает себе русло куда-то вниз. Очень уверенно проедает.

- Значит, будет кислотная река, - Гедимин криво ухмыльнулся. – Я же предупреждал ещё в начале двухсотых. Вы так и не начали добывать это добро?

- Нам в ней что, купаться? – филк еле слышно фыркнул. – Сколько станции нужно, мы добываем. А больше её девать некуда.

- Центр что говорит? – Гедимин смутно чувствовал, что его пытаются «припахать» к явно не его проблемам. Филк фыркнул уже громко.

- Чтоб наращивали добычу! А куда нам её?! Мы тут сидим в норе, не видя света…

- Если центр так говорит – скоро увидите, - отозвался Гедимин. – А сырьё полезное. Да… Вы наверху никакого шевеления не замечали?

- Какие-то ксеносы возятся посреди кислотных топей, - проворчал филк, недовольный сменой темы. – В самом поганом месте. Каких только мутантов ни родит Земля…

- Посреди топи?!

«Кимеи, наверное, могли бы – но что им там делать?» - промелькнуло в мозгу. «Скот вымрет, одежда растворится…»

- И давно они там?

- Лет пять точно. Что-то там понастроили, огонь жгут… - с вялым удивлением ответил связист.

«Пять лет по уши в кислоте – и ещё ходят в экспедиции по глубокому снегу?» - Гедимин недоверчиво покачал головой. «Хемофильная разумная раса?.. Что ж, бывает. Видал я разумного с хлорной планеты… если это, конечно, считать за разум…»

Те, кто поселился на кислотных болотах, моллюсками, как дышащие хлором илэны, точно не были – да и пар над выходами закисленных вод стоял сернистый, а не хлорный. «Как существа с такой биохимией не травятся местной фауной?» - Гедимин снова пожалел, что рядом нет ни одного биолога. Если только на «Шаглине»…

- Есть данные по этим ксеносам? На контакт с ними выходили? – спросил он. Под землёй фыркнули.

- Теск, у нас тут атомная станция! Только и дела, что за дикарями бегать…

Гедимин мигнул.

- Они у вас над головой, - сдержанно напомнил он. – Центр в курсе?

- Сообщали, - буркнул филк. Говорить о ксеносах ему явно не хотелось. «Шаглину» запретили с ними общаться?» - на миг задумался Гедимин. «Хотя – этим и запрещать не надо. А вот меня почему не предупредили? Если бы не свежая вырубка, я бы кислотные болота обошёл по кромке и ничего не нашёл…»

- Что ответил Айзек? – нетерпеливо спросил он. «Вот давно я с ним не говорил толком – вечно он занят. Бросаю данные, как в чёрную дыру, а наружу – тишина…»

- Координатор Марци, - подчёркивая каждый слог, отозвался филк, - распорядился не вмешиваться. Если больше не о чем спросить, кроме дикарей…

- Вы так уверены, что они дикари? – Гедимин сердито фыркнул. «Ничего не