его речи полились эпитеты, которых я совсем не ожидала. Подытожил он одним: — Он нехороший человек.

— Очень нехороший, — поддержал Тай Фэн и тоже добавил красочных определений.

— Мы его столько раз спасали, — продолжал Рыжик возмущенным шепотом. — Ли Жу жизнью рисковала. Мы канцлера обворовали. Ты ради него чуть к этому генералу не пошла, то есть пошла. А он… — Он сердито сжал кулак. — Взял и велел тебя арестовать.

Тай Фэн даже зубы показал.

— Хозяйка, хочешь, мы его ночью покусаем?

— Или расцарапаем, — оживилась Ли Жу. — Совсем чуть-чуть.

— Чего это чуть-чуть? — фыркнул Жун Мао. — Я бы от души крови у него пустил. До смерти.

Пора было останавливать это стройное, кошачье ОПГ.

— Э, свои жестокие, охотничьи замашки останавливаем, — попросила я. — И не говорите так о принце. Он вам не голубь и не мышь.

— Но… — шепотом, но хором пытались возразить мои уже не пушистые друзья.

— Нет. — Я покачала головой. — Он поступил так, как должен был поступить.

— Он должен был тебе поверить, — упрямо буркнул Тай Фэн.

— Почему? Почему он должен был мне поверить? — повторила я уже спокойнее. — Я солгала ему, и не один раз. Рассказала о себе столько неправды, что сама уже путалась. Мне казалось, что я берегу его, а на деле просто не доверяла настолько, насколько доверял мне он. Так что обида его вполне справедлива. Мне следовало рассказать обо всем раньше.

Ли Жу осторожно коснулась моей руки.

— Хозяйка…

— Нет, правда. Не нужно его обвинять. Виновата я.

Она долго смотрела на меня, потом вдруг виновато опустила глаза.

— Тогда мне тоже нужно кое в чем признаться.

Я насторожилась. Мало нам проблем.

— В чем? Ты канцлера не укокошила случаем?

— О, нет, живее всех живых. Я про господина Чжэн Фэя.

Сердце неприятно екнуло.

— Что с ним? Ты его укокошила?

Ли Жу тихо зарычала:

— Хозяйка, какое ужасное мнение у тебя обо мне сложилось. Чего это я должна его укокошить? Мы почти любовники. Просто он все знает.

— Что… знает? — не поняла я ее.

Я пропустила мимо ушей слово «любовники», в то время как Жун Мао и Тай Фэн феерично изображали тошноту.

— Все, он видел, как я превратилась, — прошептала девушка и ответила слабыми подзатыльниками своим собратьям по когтям и усам.

Мне захотелось тихонько постучаться головой о стену. Нет, только не это. Чжэн Фэй настолько верен своему хозяину, что понесется с доносом. Я осознавала, что оправдаться перед Суань Лином нет и шанса, но то, что Чжэн Фэй еще принесет ему информацию про моих котов, меня совершенно добила.

— Хозяйка? — забеспокоилась Ли Жу.

— Все замечательно, — процедила я сквозь зубы.

Жун Мао кашлянул.

— Если честно, хозяйка, рано волноваться. Пока об этом знает только Чжэн Фэй.

Я обреченно посмотрела в потолок.

— Это пока.

Ли Жу неожиданно крепче сжала мою ладонь.

— Но он совсем не рассердился. — Я удивленно посмотрела на нее. А она затараторила: — Правда, он не испугался, не возненавидел нас, не стал никого выдавать. Он потребовал, чтобы ты во всем призналась принцу, но случилось, — она обвела взглядом тесное помещение, — то что случилось.

Я молчала, размышляла про очень поразительное поведение главы Ведомства наказаний.

— Это он подсказал нам, где тебя искать, и объяснил, как сюда попасть. А еще он придумал, как вывести тебя отсюда. Мы можем тебя спасти и уехать, — закончила свою тираду кошечка.

Я окончательно растерялась.

— Подожди…

В голове вдруг что-то щелкнуло. Если бы Чжэн Фэй действительно решил, что я обманывала Суань Лина ради собственной выгоды, если бы считал меня предательницей, он бы никогда не помогал моим котам.

Может, не все потеряно? Если Чжэн Фэй поверил мне, то есть шанс и на то, что Суань Лин не ужаснется о моей истинной природе, о попаданстве?

Этой мысли оказалось достаточно, чтобы внутри снова появилась крохотная искорка надежды. А эта надежда придала сил.

Я перевела взгляд на Жун Мао.

— Как прошла вылазка? Вы ведь нашли документы?

Троица сразу оживилась.

— Нашли! — с гордостью заявил Рыжик.

— Целую тайную комнату, — подхватил Тай Фэн.

— И счетные книги, — добавила Ли Жу. — Этот увалень еще там и свою печать ставил.

— Значит, получилось… — заключила я.

— Да какая уже разница? — Жун Мао буквально подпрыгивал от нетерпения. — Надо уходить. Мы сейчас тебя выведем, а потом…

— Нет, — прервала я его речь.

Все трое одновременно замолчали.

— Что? Хозяйка, тебя же могут казнить? — изумилась Ли Жу.

— Нет, я не пойду, — опять мотнула головой. — Если я сейчас убегу, то подтвержу все обвинения.

— Но есть опасность! — пытался шепотом образумить меня Тай Фэн.

— Может быть, — кивнула я. — Но мы доделаем то, что начали. Поможем Суань Лину доказать и убрать канцлера и генерала.

— Нет.

Они не понимали. А я вдруг очень ясно осознала одну простую вещь: я слишком долго убегала. Я спряталась в ресторане, старалась избегать интриг, а в итоге погрязла по самое не хочу. Уже поздно сбегать, пора действовать.

— Послушайте меня внимательно. — Я посмотрела на каждого из них. — Нам нужно не упустить момент. Возьмите счетные книги, пусть Линь Мо наделает огромное количество копий. Распространите их по столице, и правда расползется быстрее весеннего паводка. А после оригиналы передайте Суань Лину.

— После всего, что он сделал? — недоверчиво спросил Тай Фэн.

— А кто, кроме него предоставит их императору? — скривилась я. — Только он и может.

— А ты, хозяйка? Неужели будешь ждать суда и казни? — ощерился Жун Мао.

— Ага, еще чего, — тихо присвистнула я. — Когда дело запахнет жареным, тогда-то меня и вытащите. Я благородна, но в меру.

Они еще пытались спорить, так громко зашептали, что я уже начала различать только отдельные слова. И вдруг из дальнего коридора донесся тяжелый топот.

Кто-то направлялся в застенки, да не один, а с большим сопровождением. Это либо ко мне, либо к Лун Цзюэ. В любом случае присутствие друзей здесь лишнее.

— Все, уходите, брысь.

В следующее мгновение все трое снова вспыхнули знакомым золотистым светом и передо