— Ты имеешь в виду вышивку?

— Да. Как я, — Марьям оттянула ворот собственного одеяния, густо украшенного растительными мотивами по краю.

— Как у тебя? Но я так не умею...

— Я умею.

Рина недоверчиво прищурилась.

— Погоди, — после паузы всё-таки обронила она. — Ты хочешь сказать, что готова мне помочь?

— Да, — с энтузиазмом закивала Марьям. — Дело. Не скучно.

— А как же учёба? — встрепенулся Увайс.

Марьям обречённо сникла — и Рина, видя такую реакцию, поспешила вклиниться между ней и Увайсом.

— Одно другому не мешает! — заявила она. — Можно же совместить: Марьям будет наблюдать, как я работаю, помогать, задавать уточняющие вопросы, потом показывать и объяснять, отвечая на мои — чем не практика? А в перерывах вы сможете что-то ей преподавать. Ну и переводить тоже. И вообще, это же не навсегда. На месяц, не больше. Пожалуйста! Мне очень надо...

Рина молитвенно сложила ладони перед грудью, проникновенно заглянув собеседнику в глаза. Марьям тоже смотрела на Увайса с затаённой надеждой. И он не смог устоять.

— Ладно. Первое время будем заниматься здесь. Но если что-то пойдёт не так, я умываю руки!

— Спасибо! — подпрыгнув от радости, Рина быстро, пока Увайс не опомнился, поцеловала его в щеку и упорхнула к столу.

Не откладывая в долгий ящик, они с Марьям принялись за работу: отмеряли, кроили, шили... Время пролетело незаметно. И если бы не скучающий Увайс, деликатно напоминавший девушкам о необходимости принимать пищу, они бы так и просидели в мастерской Рины до утра. А то дольше. Впрочем, разогнать увлёкшихся девушек Увайсу всё равно удалось только далеко за полночь. И потому никто не обратил внимание, что Марьям снова отправилась в кровать, где уже спал Егор. Зато сам Егор этот вопиющий факт проигнорировать не смог и утром, памятуя о своём обещании, отправился к Увайсу: отдать заказанный ноутбук, а заодно поговорить о поведении Марьям.

— Ты должен был следить, чтобы она ночевала в своей комнате! — плюхнув коробку на постель — вернее, прямо на друга — возмущённо напомнил Егор.

— Извини. Ты прав. Недосмотрел, — безропотно согласился разбуженный столь грубым способом Увайс. — Девочки вчера совсем мне голову заморочили своей болтовнёй. Я половину терминов впервые слышал, приходилось сначала требовать у Рины расшифровку, потом её объяснение — и перевод всё равно давался мне нелегко. Хорошо, что Марьям быстро включилась в работу, разобралась и вскоре перестала донимать меня вопросами. Умная девушка, схватывает на лету. Но иногда они всё-таки ко мне обращались, поэтому мне приходилось внимательно прислушиваться к их разговорам, чтобы не упустить ничего важного. И к вечеру мой мозг попросту отключился. Прости. Больше этого не повторится.

Увайс опять виновато потупился, однако Егор думал уже о другом:

— Получается, Марьям весь день провела с Риной? Наверху?

— Да. У твоей сестры удивительный талант заражать окружающих своим энтузиазмом. Даже у меня пару раз руки чесались присоединиться. Но я боялся всё испортить своей кривой помощью.

— Отлично! Значит, отныне тебе попросту необходимо контролировать, чтобы они не спускались раньше одиннадцати. Я буду возвращаться около десяти, ужинать и сразу ложиться. И пусть Марьям поступает, как знает. Будить она меня вряд ли станет, верно? А я постараюсь не подниматься к ней. Тогда наше общение плавно сойдёт на нет, а там, может, она и сама сделает нужные выводы.

— Мне не нравится идея, что девушка, за которую я несу ответственность и которая, возможно, когда-нибудь станет моей женой, должна делить постель с чужим мужчиной на протяжении неопределённого срока, — хмуро возразил Увайс.

Однако Егор лишь рассмеялся:

— Это в тебе говорит горячая горская кровь! Или ты мне не доверяешь?

Своими предположениями Егор попал прямо в яблочко, и Увайс был вынужден принять сомнительный план друга — не признаваться же, что в нём действительно очень некстати проснулась ревность. И всё шло неплохо, пока тишину за большим обеденным столом не нарушил длинный, требовательный звонок входной двери.

Вздрогнув от неожиданности, мирно ужинавшие обитатели дома неловко замерли с приборами в руках, настороженно прислушиваясь к происходящему в холле. Откуда не доносилось ни звука, однако вскоре в столовую вошла высокая стройная блондинка с выхолощенным до неузнаваемости лицом постоянного клиента косметолога. Из-за чего она одновременно выглядела и на двадцать лет, и на сорок, а на деле пребывала где-то в промежутке между этими цифрами, притом ближе к первому. То есть была плюс-минус возраста Егора.

— А где мой жених? — опустив приветствия, с ходу осведомилась она, оглядев присутствующих.

Среди которых затесались и гости. Рина практически насильно притащила их с собой в столовую, чтобы они не скучали наверху в одиночестве — и не скучать потом самой, когда они всё-таки пойдут есть.

— Он уехал, — первым очнулся Анатолий. — Ты же знаешь. На охоту.

— Нет, он вернулся, — уверенно возразила Наташа. — И вы это прекрасно знаете. Но почему-то от меня скрываете. Что с ним? Он свалился с обрыва и переломал себе все кости? Угодил головой в костёр и теперь не показывается вам на глаза, опасаясь испортить аппетит? Должна быть очень веская причина, чтобы Егор пропустил ужин! Ведь, по его мнению, это самый важный приём пищи, где должны присутствовать все члены семьи, что подкрепляет чувство единства.

— И потому тебе здесь всегда рады! — слащаво улыбнулась Инга. — Присоединяйся.

И жестом попросила Рину добавить на стол ещё одну тарелку.

Наташа села возле Инги, точно напротив сосредоточенно жующего Увайса — и принялась внимательно его разглядывать.

— А с чего ты взяла, что Егор вернулся? — торопливо, пока Наташа не задала неудобного вопроса, спросил Анатолий.

— Знакомый сказал, что видел в городе его машину, — рассеянно сморгнув, она переключилась на хозяина дома. — Но, похоже, ошибся. Егор бы никогда не допустил, чтобы на семейном ужине за общим столом сидели какие-то побирушки.

— Это подруга Рины, она помогает ей с дипломной работой, — быстро вставила Инга. — И её брат.

Не удержавшись, Увайс скептически изогнул брови, как бы намекая, что они с Марьям ни капли не похожи, однако этого никто не заметил. И, наверное, Наташа удовлетворилась бы таким ответом, если бы не влезла Марьям.

— Я жена Егора, — гордо напомнила она.

Будто считала своим долгом отстоять этот статус. И Наташа поперхнулась водой, шокированно уставившись на девушку, словно та была говорящей собачкой.

— А я тогда кто? — прохрипела, толком не откашлявшись. — Запасной вариант? — она возмущённо повернулась к Анатолию. — Как это понимать?!

— Ни в коем случае! — замотал головой тот. — Ты по-прежнему невеста Егора... Я сейчас всё объясню...

— Нет, — Наташа резко встала из-за стола, с грохотом уронив стул на пол, но даже не вздрогнув. —