для новичков гильдии». Они прошли в ста метрах от неё, даже не повернув голов. Их взгляды, если бы и скользнули по ней, увидели бы просто еще одного одинокого середнячка. Статистику. Они исчезли во тьме входа, и этот вход будто поглотил не только их, но и весь шум мира, оставив её в гулкой тишине.

Они скрылись в тёмном входе в пещеру.

Лунария стояла, не двигаясь. В ушах стучала кровь. Пещеры Мха. Первое настоящее подземелье. Групповой контент. Там будут сложные мобы, механики, босс. Там будет добыча, опыт, достижения.

Они пошли туда, потому что они — группа. Потому что у них есть гильдия. Потому что они могут.

А она? Она только что потратила целый день на ловлю виртуальных морковок.

В груди что-то бесшумно взорвалось. Не ярость. Не зависть. Вызов. Чистый, холодный, адресованный самой себе.

«Они проходят его группой. Пять человек. С поддержкой, с распределением ролей. А что, если одной?»

Вопрос повис в сознании, раскалённый и неотступный.

Это было безумием. Самоубийством. Её шансы были ничтожны. Но у неё было понимание механики мира. Ей нечего терять, кроме жалкой кучки медяков и самолюбия, уже растоптанного в пыль.

В её журнале заданий тихо светилась «Вкладка забытых троп». Цепочка, ведущая в никуда. Этот путь — соло через групповое подземелье — был таким же прыжком в неизвестность. Только награда здесь была не легендарным плащом, а доказательством. Себе.

«Теневая тропа» дала ей инструмент. Теперь нужно было доказать, что она достойна им владеть не только на полях с морковками.

Решение пришло не как эмоциональный порыв, а как холодный, логический вывод. Эксперимент. Максимальной сложности. Испытание её теории о том, что одиночка, использующая систему против неё самой, может больше, чем предписано правилами.

Она развернулась и почти побежала обратно к лагерю. На аукционе, потратив почти все свои накопленные медяки, она купила три [Слабых зелья лечения] и два [Слабых зелья маны]. Её капитал снова приблизился к нулю. Она починила лук, доведя его прочность до максимума — 20/20. Проверила снаряжение.

Сердце билось часто и громко. Но руки не дрожали.

Она подошла ко входу в [Пещеры Мха]. Тёмный проём в скале зиял, словно пасть. Изнутри доносилось глухое эхо падающих капель и далёкое, скрежещущее шипение. Над входом висело предупреждение системы, мигающее красным для одиночных игроков: «ОПАСНОСТЬ: КРИТИЧЕСКАЯ. БЕЗ ГРУППЫ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ.»

Лунария остановилась в шаге от темноты. Она посмотрела на свой интерфейс.

[Лунария, ур. 6. HP: 600/600. Мана: 60/60.]

[Зелья: 3/3.]

Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как прохладный сырой воздух из пещеры касается её лица. Где-то впереди, в глубине, могла бродить та самая группа из «Первого шага». Или они уже сражались с первыми монстрами.

Она не знала, что ждёт её внутри. Не знала, хватит ли ей навыков, зелий, удачи. Она знала лишь одно: отступать уже некуда. Лагерь с его насмешками был позади. Поле с морковками — пройдено. Впереди была только тьма пещер и её собственное упрямство.

— Хорошо, — тихо сказала она самой себе, миру, системе, забытому алгоритму, ведущему её по Тропе. — Покажем, на что способен один «терпеливый дурак».

За секунды перед тем, как переступить порог, её интерфейс — панель навыков — дрогнул. Не вспышкой. Едва заметным сдвигом, будто шестерёнки в неподвижном механизме на миллиметр провернулись, готовые сцепиться. Никакого уведомления. Лишь смутное, интуитивное ощущение в кончиках пальцев: следующий шаг будет первым шагом к чему-то, что изменит всё.

И шагнула вперёд, с головой окунувшись в холодную, зовущую мглу подземелья.

Тёмный проём поглотил её, и снаружи осталось лишь мигающее красное предупреждение, бессильное и одинокое, как и она сама.

Глава 7

Метод проб и ошибок

Тьма поглотила её с первым же шагом. Сырость ударила в нос, густая, с запахом гнили и влажного камня. Свет снаружи умер, сменившись тусклым, зеленоватым свечением мха, покрывающего стены. Тишина была иной — гулкой, наполненной каплями воды и далёкими, неясными шорохами.

Интерфейс мигнул:

[ВХОД В ПОДЗЕМЕЛЬЕ: «ПЕЩЕРЫ МХА».]

[ОПАСНОСТЬ: КРИТИЧЕСКАЯ. ВАШ УРОВЕНЬ НИЖЕ РЕКОМЕНДОВАННОГО.]

[АКТИВИРОВАН РЕЖИМ ПОДЗЕМЕЛЬЯ. В СЛУЧАЕ СМЕРТИ ВЫ БУДЕТЕ ПЕРЕМЕЩЕНЫ К ВХОДУ. ОПЫТ БУДЕТ УТЕРЯН.]

Она замерла, дав глазам привыкнуть. Коридор был узким, потолок низким. Под ногами хрустели какие-то кости мелких животных. Она двинулась вперёд, крадучись, прижимаясь к стене.

Пройдя метров десять, она увидела первый зал. Пространство расширялось, свод поднимался. В центре, вокруг полузатопленной сталагмитовой колонны, медленно покачивались несколько странных существ. Они походили на бледные, полупрозрачные грибы высотой по пояс, со шляпками, испещрёнными биолюминесцентными прожилками. Над ними висело название: [Споранг-скаут, Ур. 7].

Их было три. Они не патрулировали, а просто стояли, будто в состоянии покоя. Лунария прикинула расстояние. Она могла выстрелить в одного из дальних, надеясь заагрить его одного, и отступить в коридор.

Она прицелилась в ближайшего. Выстрел.

Стрела вонзилась в упругую плоть гриба. Всплыл урон: «-8». Полоска здоровья моба едва дрогнула. Но сработало не это.

Гриб вздрогнул, его шляпка раскрылась, как зонтик. Из-под неё вырвалось облако ярко-оранжевых спор с шипящим звуком. Облако было большим, быстрым и летело прямо на неё. И в тот же миг все три гриба синхронно развернулись в её сторону и поползли, удивительно шустро для своей формы.

Она отскочила, пытаясь вернуться в коридор. Но споры настигли её первыми. Они облепили лицо, доспех. Интерфейс взорвался предупреждениями:

[ПОРАЖЕНИЕ: «Споры гниения».]

[ВЫ ТРАТИТЕ 5 HP В СЕКУНДУ.]

Она ослепла в зеленовато-оранжевой мгле. Задыхаясь, она нащупала стену и побежала вдоль неё, но тут же споткнулась о выступ. Упала. Чувствовала, как тупые удары бьют по доспеху — это грибы добрались до неё. Полоска здоровья таяла на глазах: 400, 250, 100.

Она судорожно достала зелье, пыталась выпить, но один из грибов ударил её по руке. Склянка выскользнула из пальцев и разбилась о камни с тихим звоном.

Красный экран.

[ВЫ ПОГИБЛИ.]

[УРОВЕНЬ ОПЫТА СБРОШЕН ДО НАЧАЛА 6-ГО УРОВНЯ (0/700).]

[ПЕРЕМЕЩЕНИЕ К ТОЧКЕ ВХОДА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЧЕРЕЗ: 3, 2, 1.]

Мир растворился в боли и белизне.

Она снова стояла у входа в пещеру. Полоска здоровья была полной. Но в инвентаре вместо трёх зелий оставалось два. Одно разбилось. И её лук, уже ветхий, потерял ещё 5 пунктов прочности от падения и ударов. Час фарма — к чёрту. И часть ресурсов — тоже.

В груди закипела ярость. Она сглотнула ком. Это была не игра. Это была цена обучения. И она только что заплатила по первому счёту.

Она закрыла глаза, восстанавливая в памяти