нужна любая информация, любая помощь. Если твоя кровь может пролить свет на то, с чем мы столкнулись, мы должны рискнуть.

Ворн посмотрел в глаза Кириллу. В них была решимость, но он явно что-то недоговаривал. Глаза Кирилла горели лихорадочным блеском. Так смотрит на воду человек в пустыне, или жадный до денег на гору золота. Этот Кардинал явно чего-то безумно жаждал. Чего? Знаний? И он готов эти знания обменять на Ворна?

— Хорошо, — сдался парень, чувствуя, как его решение продавливается под взглядом Кирилла. — Я согласен. Но с одним условием. Мы должны знать все, что вы делаете, профессор. Каждый ваш шаг, каждое действие — вы все будете озвучивать и разъяснять. И никаких секретов, иначе я передумаю. И еще… Я… Если вы отправитесь с нами, то я хочу просить вас взять меня в ученики на время похода. Вы согласны на такое условие?

Профессор засиял, словно ребенок, получивший долгожданную игрушку.

— О! Юноша тяготеет к знаниям медикусов⁈ Разумеется, разумеется! Я расскажу тебе все! Все покажу! Вот прямо сегодня и начнем, мой юный ученик! Ты будешь смотреть, что я делаю, и главное, слушай внимательно все, что я говорю. А если не понятно — спрашивай, не стесняйся.

Профессор говорил быстро, возбужденно жестикулируя руками. Он казался другим человеком, словно глоток надежды вдохнул в него новую жизнь. Ворн и Кирилл переглянулись. Они еще не знали, куда заведет их эта странная кампания, но понимали, что отступать уже поздно. Они стояли на пороге чего-то ужасного и неизведанного, каждый преследуя свои цели от этой сделки. И литр крови для них был ключом к многим знаниям.

Словно наскипидаренный, Профессор носился по комнате, обставленной технически продвинутой аппаратурой. Он, подняв несколько тумблеров, включил электрическое освещение. Перед гостями предстала во всей красе самая настоящая операционная с несколькими столами и странной капсулой, способной вместить в себя даже Нушика с его недюжинными габаритами. Замигали, запищали приборы, затарахтел где-то движок. Звук был тихий и приглушённый, но вполне узнаваемый.

Проход ту комнату оказался скрыт за потайной дверью, и впустил он туда только мальчика и как его сопровождающего Кирилла. Остаться наедине с пацаном не было никаких шансов. Профессор спорил до хрипоты, отстаивая секретность своей святыни, но сошлись на том, что хотя бы один, но сопровождающий будет.

Кирилл провёл пальцем по одному из хирургических столов, медленно подошел в капсуле, осторожно положил ладонь на прохладный корпус, пытаясь уложить в голове увиденное. Это было безумие — анатомия, древние письмена, переплетающиеся с неким жутким знанием, которое словно дышало со страниц, и вся эта техника, о существовании и предназначении которой никто из Кардиналов даже не догадывался. Он чувствовал, как профессор сверлит его взглядом, ревностно переживая о сохранности столь драгоценного имущества.

— Вы бы, господин Кирилл, присели вон там, — указал он на кушетку у дальней стены. — И прошу вас, пожалуйста, ничего не трогайте. Я настаиваю.

Кирилл кивнул и молча отошел в указанном направлении.

Раздетый по пояс Ворн молча стоял, сжимая от волнения кулаки. Он чувствовал, как кровь в его жилах пульсирует в унисон со страхом. Профессор указал парню на раскрытую капсулу.

Ворн неохотно подошел, осмотрел ее. Вроде ничего особенного, просто матовая, кажется, из металла, выемка по форме человека. Он развернулся спиной и сделал пол шага назад. Металл холодил кожу. Профессор уже возился с настройками на большом напольном пульте управления, объясняя Кириллу что-то про фракции, антигены и необходимость действовать быстро. Слова потоком лились мимо, но Кирилл понимал: времени мало. Ворн, казалось, окаменел, глядя на медленно закрывающуюся крышку медицинской капсулы.

Процесс начался. Легкий укол в руку, в бедро и в шею — кровь медленно потекла по трубкам, окрашивая их в густой бордовый цвет. Ворн стиснул зубы, ощущая страх и накатывающую слабость. Профессор, не отрываясь, следил за показателями, что-то записывая в свой истрепанный блокнот.

— Вот она, та самая кровь, — пробормотал он словно заклинание. — Кровь, способная изменить все… Он выглядел маниакально, но в то же время в его глазах читалась такая боль, такое глубокое отчаяние, что Кириллу стало не по себе.

Через несколько часов кровь из парня перестали выкачивать. Вместо этого в него потекла прозрачная жидкость. Ворн был бледен как полотно, но самочувствие улучшалось. Профессор, не теряя времени, начал сложную серию манипуляций. Центрифуга бешено вращалась, разделяя компоненты. Кирилл наблюдал, как из алой жидкости выделяется нечто странное, светящееся, похожее на крошечные кристаллы.

— Вот он, эликсир жизни, — прошептал профессор, бережно перенося кристаллы в пробирку и смешивая с мутной белой жидкостью. Пробирка окрасилась в черный, затем посветлела и стала совершенно прозрачной.

Он вновь смешал жидкость с другими ингредиентами, создавая сложную формулу. Затем, отделив небольшую дозу, ввёл её лабораторной мыши, которую извлек из странной колбы. Изначально грызун казался мертвым, но, полежав немного на дне пустого аквариума, вскоре дернул лапкой, затем шевельнулся всем телом и, перевернувшись в нормальное положение, отправился исследовать свою прозрачную тюрьму. Хоть мышь и ожила, выглядела она паршиво. Облезлая, хромая, по ней было видно, что это очень старая представительница своего вида. Но прямо на глазах с грызуном начали происходить удивительные метаморфозы. Мышка оживилась, шерсть заблестела, движения стали резкими и уверенными. Кирилл ошеломленно наблюдал за трансформацией. Неужели это и вправду работает? Неужели это и есть та самая вакцина долголетия, о которой мечтал его отец? ИХ ОТЕЦ! Отец всех Кардиналов, глава их ордена.

— Первый шаг сделан, — сказал профессор, отрываясь от наблюдений за животным. — Но впереди еще долгий путь. Нужно выяснить, как эта формула работает, какие побочные эффекты могут быть. И самое главное — как долго она действует. Он посмотрел на Ворна, все еще находящегося в капсуле. Мальчик спал.

— Спасибо тебе, Ворн. Ты помог сделать то, что я уже посчитал невозможным, — тихо произнес мужчина скорее для себя, чем для спящего подростка.

Кирилл пребывал в некоем подобии шока. Он представил, как привозит этого ученого в их обитель, как преподносит Отцу вакцину молодости… В горле Кардинала пересохло. Боги всемогущие… Да это же… Это же какие возможности откроются перед ними! Да этому человеку нет цены! Он чуть ли не дороже мальчишки по своей значимости. Хотя… наверное, все же дороже. Кирилл, не сдержав эмоциональный порыв, громко сглотнул. Откашлялся, стараясь вернуть самообладание, на непослушных, ватных ногах подошел к капсуле с мальчиком.

— Он спит, — продолжая колдовать над пробирками, произнес Профессор. — Вы пока можете отправиться к