на пол. «Раскрыта. Теперь они все знают». Правитель не может не понимать, что означает этот цвет волос. Она допустила небрежность. Надо было быть более осторожной.

А причиной этому – желание побыстрее покрасить волосы. Когда Вэй Цин спросил ее про василек и бетель, она ответила: «Это снадобье». И ведь не соврала, эти травы используют как лекарство. Но из-за того, что Вэй Цин заметил их, она заторопилась заняться окраской, пока у него не возникло ненужных подозрений. А ведь Линян говорила, что спешка – главная причина неудач. Конец. Теперь ее казнят.

В дверь тихо постучали. Она застыла.

– Ты забыла у пруда плошку. Я поставлю ее здесь.

Голос принадлежал Гаоцзюню. Затем на некоторое время воцарилось молчание. Шоусюэ, затаив дыхание, ждала, что еще он скажет.

– Вытрись как следует, ты вся промокла. Можно заболеть. Я ухожу.

Послышались удаляющиеся шаги. Шоусюэ поднялась и чуть приоткрыла дверь. Гаоцзюнь обернулся.

– Ты что, больше ничего не скажешь? – Ее голос дрожал.

Гаоцзюнь, не шевельнув бровью, ответил:

– Нет. Я сегодня ничего не видел.

Шоусюэ задержала дыхание. Что бы это значило? Она несколько раз прокрутила его слова в уме. И, словно прочитав ее мысли, Гаоцзюнь продолжил:

– Никакого скрытого смысла в моих словах нет.

Он повернулся к ней спиной и начал спускаться по лестнице. Ждавший внизу Вэй Цин последовал за господином, и они ушли обратно по галерее. Шоусюэ смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.

На следующий день после обеда Гаоцзюнь снова навестил ее. С ним были Вэй Цин и девушка.

– Я привел служанку, о которой ты просила.

Это была Цзюцзю. Захваченная врасплох, она с беспокойством оглядывалась вокруг.

Шоусюэ бросила взгляд на Гаоцзюня. Его лицо оставалось невозмутимым. Таким же, как и в первый его визит сюда. Интересно, о чем он думает? Неужели действительно собирается сделать вид, что вчера ночью ничего не видел? Но почему?

Пока она размышляла, не понимая его намерений, вдруг раздалось невнятное:

– Шоусюэ?

Она подняла взгляд. На нее широко раскрытыми глазами смотрела Цзюцзю.

– Так и есть. Благодарю, ты вчера оказала мне помощь.

Теперь Цзюцзю раскрыла и рот.

– Что? Как это? Ты разве не служанка?

– Я Ворона уфэй. Прости, что обманула тебя.

Цзюцзю в замешательстве прижала руки к лицу.

– Я хочу, чтобы ты была у меня в услужении. Впрочем, делать тебе почти ничего не придется.

– Прислуживала… Но почему я?

– Ты же говорила, что хочешь тоже работать во дворце Емин-гун.

– Говорила, конечно…

Цзюцзю явно ничего не понимала.

– Так хочешь или нет?

Именно потому, что девушка выразила такое желание, Шоусюэ и порекомендовала ее Вэй Цину, решив, что это очень кстати.

– Да я просто так говорила, просто в голову пришло…

Цзюцзю явно чувствовала себя неловко, оглядывая комнату, и Шоусюэ печально потупилась. А ведь она после проведенного вместе вчерашнего дня уже решила, что вдвоем им будет весело…

– Это на краткий срок. Но раз ты этого не желаешь…

Она и сама не собиралась иметь постоянную прислужницу. Цзюцзю нужна была только ради изучения записей. Ведь если рядом кто-то постоянно будет находиться, тайна Шоусюэ выйдет наружу.

– Цин, подай-ка. – Молча слушавший этот диалог Гаоцзюнь сделал знак евнуху. Тот держал поднос с одеждой и теперь вручил его Цзюцзю.

– Это платье прислужницы. Чтобы можно было переодеться.

Взгляд Цзюцзю не отрывался от одеяния.

– Я могу это надеть? Такое дорогое…

– Ты ведь будешь прислуживать знатной даме, – сказал Гаоцзюнь. – Но если тебе лучше в управлении общих трапез, мы поищем другую…

– Нет! Вот еще! Я с радостью буду здесь работать, с вашего позволения!

Цзюцзю прижала одежду к груди. Встретившись взглядом с Гаоцзюнем, она поспешно спрятала лицо. Щеки ее покраснели. При виде того, как легко девушка согласилась в обмен всего лишь на охапку одежды, Шоусюэ охватили сложные чувства.

После того как Цзюцзю удалилась в комнату для прислуги, чтобы переодеться, Гаоцзюнь проговорил:

– Теперь к делу. Благодаря тебе удалось просмотреть записи о дамах дворца.

Он говорил все так же бесстрастно.

– У госпожи-«соловья» Бань была в услужении одна дама, а у той еще одна служанка-рабыня. Рабыня умерла от болезни.

– Какой болезни?

– Подробностей я не знаю. Дама же после смерти госпожи Бань была отправлена прислуживать к другой наложнице, а сейчас пребывает в Сихуэй-ляо.

В Сихуэй-ляо, Дом смывающих позор, отправляли престарелых дам или преступниц.

– Ее зовут Су Хунцяо. Кстати, других удавившихся или задушенных дам нет.

Значит, призрак – это все-таки дух госпожи-«соловья» Бань? Шоусюэ погладила пояс. В нем была спрятана нефритовая сережка.

– Что ж, тогда я отправлюсь повидаться с этой Су Хунцяо.

– В Сихуэй-ляо?! Ты?!

На невозмутимом лице Гаоцзюня мелькнуло удивление, и он посмотрел на Вэй Цина.

– Это не то место, куда надлежит наносить визиты госпоже Вороне, – сказал евнух, и Шоусюэ фыркнула. Некогда она была рабыней. Нашел, кому это говорить.

– Я не страшусь. Встретившись с ней, я смогу выведать, принадлежит ли украшение госпоже Бань.

Как раз в этот момент появилась переодевшаяся Цзюцзю.

– Цзюцзю, мы уходим!

– Что? Куда это? То есть куда изволите? Госпожа?

Не отвечая, Шоусюэ подошла к постели в глубине комнаты и отдернула шелковую занавеску. Там так и лежало снятое вчера одеяние прислуги.

– Я буду переодеваться. Выйдите, – сказала она, обращаясь к Гаоцзюню и Вэй Цину.

Гаоцзюнь молча встал со стула, на лице Вэй Циня на миг появилось раздражение. Цзюцзю лишь хлопала глазами, глядя на свою хозяйку, отдававшую приказы правителю.

Не дожидаясь, пока мужчины выйдут, Шоусюэ задернула занавеску и начала развязывать пояс.

– Вы и правда туда пойдете, госпожа? – плаксиво пищала Цзюцзю, следуя за Шоусюэ.

– Я ведь уже сказала тебе. И никаких «госпожа». Сейчас я прислужница во дворце, разговаривай со мной как с равной.

– Но как же… – Брови озадаченной Цзюцзю взлетели вверх. Она никак не могла понять, насколько близко к хозяйке она может идти.

Шоусюэ направилась в юго-западную часть дворца. Когда она шла по выкрашенному красным мостику, перекинутому через ручей, Цзюцзю вдруг, опустив глаза, спряталась за ее спину. Шоусюэ озадаченно огляделась. За листвой ивы, росшей у ручья, она увидела другую прислужницу – ту самую, из архивного управления, которая надменно приказывала Цзюцзю зашить ее платье. Прислужница шла в сторону дворца Летящей ласточки быстрым шагом. Их она не заметила.

– Уже ушла. – Шоусюэ позвала Цзюцзю. Та робко подняла взгляд.

Увидев, что на противоположном берегу никого нет, девушка вздохнула с облегчением.

– Ты, кажется, говорила, что она носит письма евнуху во Дворец летящей ласточки? Я смотрю, она прямо-таки усердно этим занимается. А ведь у нее