каждом углу выключенный до поры до времени фонарь, а люди… людей просто тьма!

Кто-то спешит по своим делам, кто-то лениво прогуливается, но так или иначе сразу становится понятно — время мирное. Пускай Степанида и рассказала мне о том, что в Империи начали твориться всякие разные ужасы, лично я их пока что не замечаю. То есть даже намёка на что-то лихое нет. А это значит, что шанс выполнить поручение Жизни весьма велик.

Хотя… может быть, всё познаётся в сравнении? Неосведомлённость начала потихоньку раздражать, но что с ней поделать я пока что не понимал.

— Приехали, — сказал Фёдор и остановил машину возле небольшого серого зданьица с колоннами. — Мне с вами зайти или как?

— Пойдём, — кивнул я. — На всякий случай.

Что ж. Изнутри ломбард оказался похож на тёмную собачью конуру. Вокруг стояли стеллажи с непонятными мне устройствами, а основным источником света оказалась яркая лампа у прилавка. Седой кудрявый мужичок сгорбился над ним и через увеличительное стекло рассматривал какую-то монету. А что обидно — даже не поздоровался с нами, собака такая. То ли просто он человек так себе, а то ли с головой ушёл в работу.

— Добрый день, — как умел, я привлёк его внимание и без лишних слов высыпал на прилавок свои камешки. — За сколько возьмёте?

Кудрявый наконец-то отвлёкся от монеты, с мелкогрызунковыми ужимками схватил камни и поочерёдно посмотрел их на свет. Тут же изобразил разочарование. Скорчился, губы поджал и недовольно помотал башкой.

— Мутные, — констатировал торгаш. — На грани некондиции. За всё про всё дам десять тысяч рублей, — тут он наконец-то поднял на меня равнодушный взгляд.

— Сто, — ответил я.

Потому что такие вот люди одинаковы во всех мирах. И пусть я совершенно не понимаю местный порядок ценообразования, он мне только что сам его подсказал. Умножай на десять и не ошибёшься, а там и до правды сторгуемся.

— Пять тысяч, — улыбнулся торгаш. — И я закрываю глаза на то, что они краденные.

— Простите?

— Три тысячи, — кудрявый подкинул камушки на ладони. — Или ты предлагаешь мне поверить, что камни действительно твои, сопляк?

— Да как ты смеешь! — заорал позади меня Фёдор. — Ты хоть знаешь, кто это⁈ — и явно что двинулся атаковать неуважаемого ювелира кулаками, да прямо в лицо. — Это Светлов Алексей Николаевич!

Я мягко выставил руку в сторону, останавливая его, а кудрявый переменился в лице.

— С-с-светлов? Младший который? Но ведь…

— Головой думай, прежде чем языком болтать! С благородным общаешься!

Ювелир выскочил из-за прилавка, пожал мне руку и, конечно же, сказал, что вышло недоразумение.

— Если вы не против, Алексей Николаевич, давайте начнём всё сначала, — кудрявый забегал по торговому залу, включая общий свет, а по ходу дела тараторил: — Сами понимаете, ко мне нечасто заходят аристократы, и под «нечасто» я имею в виду никогда, а о вас в городе ходили нехорошие слухи, да и в лицо я вас, признаться, никогда не видел, и если бы я только знал, то я бы никогда…

Мысль номер один — Фёдор от простоты душевной и тупо по незнанию привёз меня туда, куда бы сам в случае чего направился сдавать камни. То есть в дыру. И думается мне, что где-то должно быть заведение посолидней. Мысль номер два — судя по реакции ювелира, моя семья в городе всё ещё на слуху. Мысль номер три — классовое неравенство в этом мире, конечно, на уровне. Цветёт, что называется, и пахнет.

Ну и наконец мысль номер четыре — самая неочевидная. Кудрявый решил, что я вор, и отнёсся к этому как к чему-то само собой разумеющемуся. А значит, часто имеет дело с ворами. И вот эту ситуацию можно попробовать обернуть в свою пользу. Дело в том, что промышляющие грабежом люди зачастую даже близко не понимают, что за вещь попала им в руки. Тащат всё, что плохо прикручено, а что это? Да плевать, в общем-то.

— Базилевский, — совладав с первоначальной паникой, наконец-то представился ювелир. — Никита Андреевич. Крайне рад приветствовать вашу персону в моём скромном заведении.

Господин Базилевский вернулся за прилавок и снова взялся за камни. Вот только теперь вместо того, чтобы состроить кислую мину, он охал, ахал и одобрительно кивал. А потому наконец заявил, что:

— При всём моём уважении, Алексей Николаевич, но сумму в сто тысяч рублей я не могу назвать честной.

А я, признаться, даже и не рассчитывал.

— Пятьдесят — это максимум. Но вот какое дело, — суетливо продолжил Никита Андреевич. — К моему превеликому сожалению, у меня просто не хватит собственных средств, чтобы их выкупить. Но я могу оставить их у себя на реализацию! Свяжусь со знакомыми в столице, распишу характеристики камней и, думаю, сумею провернуть сделку за несколько дней.

— Годится, — кивнул я.

— Чудесно! В таком случае, вы не будете против, если для третьих лиц я буду называть вас своим клиентом?

— Конечно же, не против…

На мой взгляд, сделка была разумной. Хотя внутри я уже сгорал от нетерпения и просто ждал, когда мы уже договоримся насчёт камней и пойдём дальше. Мысль насчёт краденных вещей крепко засела в голове, и перспективы манили.

Если через Базилевского действительно проходит поток товара, добытого нечестным путём, значит, среди этого барахла может случайно затесаться нечто действительно ценное. Артефакты, определить которые неодарённые просто не в силах. А потому:

— Более того, Никита Андреевич, — продолжил я. — Я ведь и сам с удовольствием буду рекомендовать вашу лавку друзьям и знакомым. При одном небольшом условии.

— Слушаю вас, Алексей Николаевич, — ювелир явно заинтересовался.

— Почему-то я уверен, что всё это, — я обвёл руками простенький зал с витринами, полными дешёвых безделушек. — Всё это лишь часть вашего настоящего ассортимента. Быть может, у вас есть что-нибудь ещё? Что-нибудь… эдакое?

Базилевский замер. Вороватый взгляд начал прыгать с меня на Фёдора, с Фёдора на входную дверь и обратно. Осторожность? Страх? Любопытство? Должно быть, всё сразу.

— Эдакого, — повторил он, растягивая слово. — Хм-м… Алексей Николаевич, позвольте поинтересоваться, — Базилевский перешёл на шёпот. — От кого вы это услышали?

— Ни от кого, — честно признался я. — Просто сделал выводы.

— Хм-м-м…

И снова на лице ювелира отобразилась борьба. И хочется, и колется, что называется.

— Я действительно могу вам доверять?

— Даю слово дворянина.

— А ваш человек? — спросил он, кивнув на Фёдора. — Он надёжен?

— Более чем.

— Хорошо, — Базилевский глубоко вдохнул. — Тогда прошу за мной…

Ювелир открыл нам дверцу, ведущую за прилавок, а после поманил за собой в подсобную комнату. Остановился в коридоре. Погремел ключами, поочерёдно открывая аж три разных замка на железной