дежурила возле мясной лавки в ожидании обрезков, увидела, как ты прошёл мимо, и из любопытства решила за тобой проследить. Она видела, как ты садился в карету с какой-то тёткой и стариком, те были расстроены, а ты слишком деловит, чтоб это можно было счесть приватным визитом. К тому же вы поехали прямо к Серой башне. Потом она страшно гордая собой примчалась ко мне с докладом. Потому я и понял, что у тебя какое-то новое расследование. Мне стало интересно, и я пришёл сюда. Расспросил Мадлен, и она рассказала мне странную историю с похищением девицы, которую уже успели похоронить. Девицу я не застал, она уехала домой. Я решил остаться и подождать тебя. Велел приготовить для нас ужин, но тебя всё не было. Валентин играл в холле с Труфо, и я подумал, что можно поиграть с ним в «собачку». А потом уже к нам присоединились твои рыцари. В сущности, они совсем дети. У нас в этом возрасте ещё учатся на первых курсах институтов.

Марк слушал его болтовню вполуха. Он устремился к столу и сел, окинув стол нетерпеливым взглядом.

— Ты расскажешь мне обо всём этом? — спросил лис, сев рядом. — На сей раз мне интересно, и я склонен поучаствовать в деле. Совершенно безвозмездно.

— Расскажу, — кивнул Марк, наливая в кубки вино. — Тем более что мне нужно взглянуть на ситуацию со стороны, да и свежий взгляд будет не лишним.

Пока они ужинали, Марк рассказал другу всё, что удалось узнать на этот момент.

— Вот как… — озадаченно пробормотал лис. — Выходит, вы нашли одну из тех девушек, и она убита, а её смерть как-то связана с похищением подружки Мадлен твоим другом.

— Да, узел завязывается странный, — кивнул Марк. — Конечно, существует некоторая вероятность, что Марту Рихман убили на улице грабители или зарезал какой-нибудь негодяй, а потом её тело отвезли в мертвецкую, откуда его забрали те два бродяги, которых нанял управляющий Мерлен. Но мне это кажется сомнительным.

— Мне тоже. Они получили заказ найти тело девицы с длинными золотистыми волосами. Насколько вероятно, что сейчас в какой-нибудь мертвецкой есть подходящий труп? К тому же, чтоб забрать его, придётся делиться гонораром со смотрителем. Не проще ли выбрать из промышляющих на улицах девиц подходящую и убить её?

— И я об этом подумал, — кивнул Марк. — Завтра я собираюсь сходить в таверну «Под колесом» и поговорить с папашей Рикаром. Он должен знать тех двоих и заметить, как они сговариваются с управляющим. Если нам удастся их найти, то они скажут, что именно велел им сделать Мерлен и знал ли он о том, что намечается убийство.

— Ты думаешь, он мог заказать свежий труп для убедительности? Может быть и так. А что с другими пропавшими девицами?

Марк тревожно взглянул на него.

— Ты полагаешь, что и их исчезновение связано с этим делом? Но зачем им так просто убивать девушек?

— Марк, ты уже обо всём догадываешься, но тебе страшно это признать! — воскликнул лис, взмахнув куриной ножкой. — Взгляни правде в глаза! У тебя есть раскрытый цикл одного преступления, и хоть преступники, за исключением твоего одноглазого приятеля, пока не найдены, их мотивы и действия ясны. Граф заказал похищение девицы некой шайке. Посредница с белокурыми волосами могла сговориться не только с ним, но и с родственниками девушки. Мачеха в день свадьбы опоила падчерицу, та теряет сознание, её передают похитителям и заменяют трупом похожей девицы. Торжественные похороны и всё шито-крыто. Заказчик получает девицу, бандиты — деньги, а мачеха избавляется от единственной наследницы своего мужа.

— Не сходится, — покачал головой Марк. — Она не получит её наследство.

— Ты серьёзно? — Джин Хо недоверчиво взглянул на него. — Ясно же, что она сговорилась с женихом! Иначе с чего бы он, едва похоронив обожаемую невесту, тут же поскакал осматривать новые владения?

— То есть ты полагаешь, что де Кларен был в сговоре с баронессой? Я думал об этом. Мне показалось странным, что он не пожелал взглянуть на нежно любимую им девушку после её смерти. И если он жил в доме, то вся эта возня с трупом не могла пройти мимо него.

— Что ты вообще о нём знаешь?

— Пока ничего.

— Ладно, я сам выясню, что можно. Но с моей трактовкой событий ты согласен. Всё выглядит именно так, как я сказал?

— Да, — подтвердил Марк.

— И ты признаёшь, что вся эта комбинация прошла без сучка без задоринки, как по маслу? А не потому ли, что они проворачивали всё это уже не раз?

— Погоди, ты полагаешь, что они уже похищали девиц из зажиточных и благородных семейств, подменяли их убитыми уличными девушками схожей внешности, а сами продавали их заказчикам?

— Почему нет? Торговля людьми у вас вне закона, но этот бизнес существует. Чаще всего продают женщин и детей. Молодых девушек, как правило, продают в бордели и всяким там извращенцам и сластолюбцам. Но таким быстро надоедают девицы, которых можно купить по дешёвке или умыкнуть с крестьянского двора! Куда интереснее благородные барышни! Они более красивые и утончённые, у них нежная кожа и изящные руки, от них хорошо пахнет, потому что они чистоплотны. К тому же их обучают хорошим манерам и разным искусствам вроде игры на лютне, стихосложения и изысканных танцев. И естественно сам факт обладания такой девушкой потешит самолюбие любого провинциала, особенно если она из столицы!

— Я рассматривал и такую возможность, — нехотя признался Марк. — Но в этом случае пришлось бы договариваться с их семьями. Как это возможно?

— Ну, с баронессой де Рокруа договорились же! Обстоятельства могут быть разные. Кому-то эта девушка мешает, кто-то находится в отчаянном положении и жертвует одной ради всех, а кто-то просто жаден до денег! Или скажешь, что в благородных семействах нет места низменным чувствам и крайней нужде?

— Там всему есть место, — проворчал Марк. — Ладно, если ты пришёл к тому же, о чём думал и я, то стоит заняться проверкой и этой версии.

— Значит, ты всё-таки об этом думал? — заинтересовался Джин Хо.

— Именно это пришло мне в голову, когда я узнал об исчезновении хорошенькой горничной Ортанс. Но это показалось мне слишком… — он сделал неопределённый жест.

— Да, звучит ужасно, когда люди продают своих родственниц неизвестно