— Да как сказать, — я дёрнул плечом. — Я ему нужен, он мне — тоже. Взаимовыгодное сотрудничество лучше, чем бесконечный конфликт. Император не дурак, он прекрасно всё понимает.

После моей последней фразы до меня донёсся сдавленный кашель и испуганный вздох. Обернувшись, я встретился взглядом с Алексеем Денисовым, рядом с которым мялся слуга.

— За такие речи в стенах дворца можно и на плаху отправиться, — подмигнул мне Денисов, но я видел, что его веселье было показным. — Особенно, когда говоришь подобные вещи в присутствии сразу трёх эмиссаров его величества.

Он смерил взглядом бабушку и кивнул Феликсу.

— И я рад вас видеть, — искренне сказал я. — А что насчёт речей — так у меня слова с делом не расходятся. Я всегда готов ответить за свои слова.

— Да знаю я, — Денисов вздохнул и сменил позу. — Вы же не против, если я прогуляюсь с вами до ваших покоев?

Я бросил взгляд на слугу и понял, что он дожидается, когда я отправлюсь следом за ним. Логично, в общем-то, не сам же я буду искать выделенные мне комнаты.

— Буду рад вашей компании, — я улыбнулся и перевёл взгляд на Бориса. Он отлично справился — ни разу не нарушил этикет, в отличие от меня, и вообще вёл себя образцово-показательно. — Борис, держись рядом.

Брат кивнул и «прилип» ко мне. Бабушка с Феликсом остались в зале, чтобы разобраться с бумагами по назначению эмиссарами, а я вместе с Борисом и Алексеем Денисовым последовал за слугой. Жнец, как обычно, растворился в тенях, и определить, где он, я не смог.

— У меня есть два часа до следующей встречи с императором, — сказал я, шагая по коридорам дворца. — Надеюсь, мы успеем обсудить важное.

— Не переживайте, точно успеем, — отмахнулся Денисов. — На самом деле я займу у вас не более получаса.

— Отлично, — я свернул вслед за слугой в очередной коридор и усмехнулся. Будет непросто запомнить все эти повороты. Такое чувство, будто меня специально ведут так, чтобы я не нашёл обратную дорогу. Я обернулся к Денисову и заметил, как тот хмурится. — Что-то не так?

— Мы покинули территорию внутреннего дворца, — едва слышно проговорил он.

Я влил энергию во взор тьмы и остановился на месте, положив руку на плечо Бориса. Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что происходит. Отложенные приказы Бартенева вступили в силу.

Ничем другим я не мог оправдать то, что из ниш в стенах выскочили десятки гвардейцев его величества, наставляя на меня боевые артефакты.

Глава 14

Паутина тьмы окутала два десятка гвардейцев и слугу, который завёл нас в ловушку. Бориса я успел остановить за мгновение до того, как он бросился бы в бой. Ну а Денисов выпустил целый сноп сияющих искр, ослепив следующую партию гвардейцев.

Мы справились за пятнадцать минут, но я понимал, что нападение скорее всего более масштабное. Отложенный приказ мог сработать из-за моего присутствия во дворце, но изначальный посыл должен быть гораздо важнее, чем устранение графа.

Я сжал кулаки. Бартенев даже после смерти сумел доставить мне хлопот и разозлить. До чего же продуманным надо быть, чтобы сделать закладку для отложенного приказа! Уверен, что триггером для срабатывания было сочетание сразу нескольких составляющих: моё присутствие рядом с императором и слова о Вестнике Тьмы.

Бартенев был хорош, раз сумел творить свои дела в тайне от императора, и он точно не стал бы тратить такой козырь на одну точечную ликвидацию. Десятки гвардейцев, связанных клятвой, это мощный ресурс. И если они напали на меня, то и на других тоже. И, кажется, я догадывался, кто станет их главной целью.

— Борис, попробуй найти Жнеца, если он во дворце, — я тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли и посмотрел на брата. — Если не найдёшь, отправляйся к его величеству и защищай его. Гвардейцев лучше оглушать и ранить, а не убивать — они могут быть связаны клятвой.

Брат кивнул и ушёл в тень, а мы с Денисовым помчались обратно. Несмотря на старательно запутанный путь, мы легко ориентировались в бесконечных коридорах — мне помогал взор, а Денисов хорошо знал внутренние переходы. Пока мы бежали, я проверил поводок Гроха, который не показывался во время собрания, но рыскал по дворцу.

Вот и сейчас мой питомец метался по изнанке, наверняка собирая «ненужные» с его точки зрения артефакты. Я слишком хорошо знал кутхара, так что останавливать его не стал — вряд ли он решится подставить меня и забрать что-то действительно дорогое. Хотя всё равно надо будет проверить, что он там успел натаскать.

Через десять минут мы вернулись к малому тронному залу, где вовсю кипело сражение. Гвардейцы напали на аристократов, не успевших покинуть дворец. Я замедлился на мгновение, оценивая подготовку благородных господ.

Они сражались по-разному. Кто-то отточенными движениями швырял в гвардейцев направленные стихийные импульсы и боевые заклятья. Кто-то в панике отмахивался стандартными техниками, не глядя по сторонам, и попадал в своих же. А кто-то и вовсе стоял в стороне.

Несколько аристократов не вмешивались в битву, они защищались, если на них нападали, но не помогали остальным. А ведь при должном усердии они все могли объединиться и выставить щиты или отбросить противников.

— Алексей, запомните тех, кто не пачкает руки, — негромко сказал я Денисову, указав на молодого графа.

Тот стоял у стены и наблюдал за битвой с таким выражением на лице, будто ему было бесконечно скучно. Изредка он выпускал воздушную стрелу, подбивая гвардейцев, что приближались к нему, а потом снова замирал на месте.

Денисов кивнул, оглядев коридор, а затем мы рванули дальше. Мы оба не собирались ввязываться в эту свалку, тем более что нашей целью был малый тронный зал и проход к покоям его величества.

Здесь тоже было жарковато. Бабушка и Феликс пачками отбрасывали гвардейцев, особо не церемонясь. Я повторил свой трюк с паутиной тьмы, обездвижив основные силы нападавших, и направился к боковому выходу, через который император покидал тронный зал не так давно.

Бабушка отправила импульс тьмы в гвардейца, которого тут же впечатало в стену, и поспешила за мной. Феликс вырубил оставшихся двоих врагов и догнал нас. Денисов замыкал наше небольшое шествие, хотя по логике это он должен был идти первым.

Забавно, что я сейчас двигался коротким путём к покоям