я взобрался на его шею и велел лететь вслед за дирижаблем, который совсем недавно проплыл над нами.

Дракон нехотя поднялся и, сделав два больших шага, резко рванул вверх. Дирижабль мы догнали быстро, поэтому дракон вновь увлёкся виражами. На нас из иллюминаторов, словно зачарованные, смотрели пассажиры дирижабля.

Дракон будто знал о зрителях и демонстрировал всё, что умел. Он то летел спиралью, то резко менял направление, делая зигзагообразную линию в облаках. То выпускал кольца огня и пролетал через них. Короче, веселился вволю.

Зрители улыбались, хлопали и показывали вверх большие пальцы. Всем было хорошо, кроме меня. Вцепившись в шею Калифрона мёртвой хваткой, я желал лишь одного — побыстрее добраться до Гюлькента и почувствовать под собой твёрдую землю.

По нашим расчетам отряд прибудет к османскому городу через три дня. Мы же с Калифроном уже сегодня ночью будем там. Перед тем как отряд пустится в пеший путь, я расскажу Орлову о своей задумке и постараюсь к их приходу узнать, где держат Бориса.

Однако планы — это одно, но всё может поменяться в любую секунду, поэтому не буду загадывать. Как говорится в этом мире: поживём — увидим.

Глава 22

Недалеко от границы, на просторе широкой реки дирижабль спустился и высадил отряд магов. Дальше лететь нельзя — дирижабль привлечёт внимание.

Мы с Калифроном тоже спустились.

— Саша, как и договорились, ты лети впереди и, если что заметишь — дай знать, — сказал Орлов, пожимая мне руку. — Только не лезь на рожон и старайся не привлекать к себе внимания. Пока мы не дошли до Гюлькента, ничего не предпринимай. Твоё задание начнётся, когда мы доберёмся до городских ворот.

— Вот об этом-то я и хотел с вами поговорить, — осторожно начал я.

— Что такое? Передумал? — напрягся он.

Остальные прислушались к нашему разговору.

— Нет, не передумал. Калифрон будет отвлекать на себя стражников, а вот я… Короче, я сегодня же ночью попытаюсь проникнуть в город и выяснить, где содержат Бориса, чтобы к вашему приходу…

— Об этом не может быть и речи! — взгляд Орлова не сулил ничего хорошего. — Ты должен лишь отвлекать. Я никогда не пойду на то, чтобы рисковать твоей жизнью. Что я скажу твоим родителям? А Лене? Нет, даже слушать не хочу, — мотнул он головой и выставил перед собой ладонь, будто отгораживаясь от моей идеи. — Забудь об этом. Ты — аптекарь, а не маг, и тем более не разведчик. Тебя раскусят на раз-два и казнят без особых разбирательств. С нашими пленными османы не церемонятся.

Я терпеливо выслушал его, не сказав ни слова поперёк. Затем приосанился, чуть приподнял подбородок и тоном, не терпящим возражения, произнес:

— Сергей Кириллович, я не спрашивал разрешения, а ставил в известность. Официально я не являюсь членом вашего отряда, и не обязан выполнять ваши приказы. К тому же мне дарован титул Личного аптекаря императора. А это значит, что по статусу я выше вас и стою в одном ряду с военным министром.

Орлов изменился в лице.

— Саша, так не годится, — наконец выдавил он. — Я всё понимаю, но… Мы договаривались по-другому. Почему ты сразу «на берегу» не рассказал о своих планах?

— А вы бы поддержали меня? — слегка улыбнувшись спросил я.

— Нет, конечно! Это безумие!

— Вот именно поэтому я промолчал. Калифрон будет сидеть в лесу и ждать моей команды, а я под видом обычного османа проникну в город. За те три дня, что вы будете добираться до Гюлькента, я постараюсь всё выведать. По крайней мере, осмотрюсь и обозначу для себя места дислокации военных, оружейные склады и тому подобное, чтобы подсказать Калифрону, куда бить.

Орлов продолжал сомневаться и предпринял бы не одну попытку отговорить меня, поэтому я просто ещё раз повторил то, что мы уже неоднократно обговаривали, но с небольшими изменениями, забрался на Калифрона и, пожелав бойцам удачной дороги, взмыл вверх.

Уже вечерело, поэтому я не сильно боялся быть обнаруженным. Дракон поднялся над облаками и размеренно махая крыльями, нёсся в нашей очередной миссии.

Я знал, что фронт с османской стороны трещит по швам. Они не рассчитывали на такое яростное сопротивление и медленно отступали, освобождая наши территории. К тому же велись жаркие переговоры по поводу освобождения сераскера — зятя султана. С каждым днём султан шёл на всё большие уступки. Бойцы между собой шутили, что, скорее всего, сестра на него наседала, требуя вернуть мужа в семью.

По моему мнению, потеря такого козыря, как брат российского императора, станет ключевым фактором отказа султана от притязаний на нашу землю, и он отведёт войска. По крайней мере я на это рассчитывал.

Ближе к полуночи вдали показались огни города. А вот и Гюлькент.

Подлетать к самому городу было опасно, но в то же время я не хотел много времени и сил тратить на то, чтобы пробираться по зимнему лесу к городу. Даже то, что здесь снега было гораздо меньше, меня не сильно успокаивало.

Мы немного покружили вокруг города-крепости и нашли хорошее место, где Калифрон сможет схорониться до поры до времени, а мне не придётся долго идти до Гюлькента. Это был безлесый холм.

Калифрон опустился у подножья холма с обратно стороны от города и, выпустив огненную струю, сразу подготовил для себя местечко. Снег растаял мгновенно, а под ним обнажилась кирпично-красная земля. Это был не просто холм, а какое-то разрушенное здание.

Я спустился с дракона, переоделся в османскую одежду, запихал в заплечный мешок всё, что может пригодиться, дал последние наставления дракону и двинулся в сторону города.

Издали город казался сказочным. Сквозь лёгкую пелену зимнего тумана виднелись белоснежные стены, покрытые инеем остроконечные крыши и купола. Из дымоходов тонкими струйками поднимался белёсый дым. Вдалеке раздавался звон колокольчика, гул бесчисленных голосов и звуки проезжающих машин.

Я брёл по лесу, утопая по колени в снег, словно зачарованный, глядя на раскинувшийся передо мной город.

Вдруг в грудь меня будто что-то ударило. Я отшатнулся назад и в это самое время вверх по моим ногам поползли ледяные цепи и стянули их настолько, что я не удержался и упал лицом в снег. Горгоново безумие! Попал в ловушку!

Плюясь и вытирая лицо от колючего снега, я увидел зеленую руну, висящую в воздухе. И как я её сразу не почувствовал, ведь это без сомнения творение ведьмаков!

Углубившись в