насколько смогла, но, похоже, зря старалась — гвардейцы смотрели на неё почти с той же уважительной опаской, как на своего главу, одного из лучших боевиков королевства. Прелестно, они точно не будут отвлекать её от дела. Хорошо бы после окончания спецоперации они не вознамерились спалить её, как ведьму на костре в древние века, — Кэсси сомневалась, что в случае крупномасштабного сражения будет успевать под все свои действия подводить научный подход. Может, на такой исход её противница и рассчитывает? Она-то, в отличие от Кэсси, никак себя не скомпрометировала, ни перед кем необычные способности не обнаружила, да и сейчас отлично спряталась, а не сидит под носом внимательно наблюдающих за ней гвардейцев. Приходилось признать, что тайная ученица наставницы оказалась умней, хитроумней и предусмотрительней явной.

Вокруг неё завилась блестящая нить поисковой магии, и голос Мара произнёс с усмешкой:

— Раз ты решила переместиться сюда, значит, моё второе предположение вернее первого. Собственно, так и подозревал. Кэсси, не лезь на рожон! Тут уйма гвардейцев, держащих всё под контролем. Твоя роль — дать консультацию по флоре в случае необходимости, а потом спокойно пойдёшь на экзамен к боевикам.

Ей очень захотелось поверить в это! Но не получилось.

Облизнув пересохшие губы, Кэсси обратилась к командиру гвардейцев:

— Я могу отправить ответное послание?

Тот кивнул, закрутил перед её лицом голубовато-серебристую спиральку воздуха, и Кэсси произнесла:

— Любой контроль — фикция. Помнишь сказки от карателей? В них больше правды, чем хотелось бы. Прости, что не предупредила об этом раньше, — долго надеялась, что мои страхи антинаучны и ничем не обоснованы. Вас ждёт армия — армия растений, и контролировать её будут не гвардейцы. Лучше бы охотникам не выскакивать на опушку леса, но, боюсь, вам не оставят выбора.

Серебристая нить взвилась в небо и улетела.

Минута прошла в тягостном тревожном ожидании.

Затем из леса донёсся слаженный громкий вопль десятка людей и ржание испуганных коней. Грохот магических ударов, гарь огня, пожирающего зелень леса, столбы дыма… Кэсси опустилась на землю, упёрлась в неё ладонями и закрыла глаза, настраиваясь на картину боя внутренним зрением, «вслушиваясь» в неё, погружаясь чувствами, как в драку древесных дикобразов с пульсарами. Её противница гарантированно просчитала каждый шаг своих жертв — и надо вычислить, кого и в какую ловушку она сейчас гонит.

А та гнала — прицельно, с дьявольской хитростью. Иглолистый гадючник впивался в ноги коней, вынуждая их нестись сломя голову, прочь от жалящих игл. Ползучие лианы обвивали и стреножили скакунов, валили на землю наездников. Кровожадные кусты, распалённые чужой жаждой и яростью, радостно встречали падающих. Маги отбивались — и Кэсси вздрагивала и шипела сквозь зубы от накатывающей лавиной боли ожогов, переломов, обморожений: пусть те доставались не ей, но ощущались от этого ничуть не меньше. Отстраниться от чувств растений она не могла — ей нужно было понять конечную цель, выявить орудие убийства. Ведь не гадючником и не лианами преступница надеется прикончить сильного мага!

Сидевшие в засаде гвардейцы не успели прийти на помощь аристократам, повергнутым на землю в объятья плотоядных монстров, — под бойцами вдруг просела земля, и они провалились в глубокие рвы, прорытые гигантскими осьмируками. Деревья, растущие вдоль образовавшихся рвов, размахивали тяжёлыми нижними ветками, сбивая обратно всех старающихся выбраться из ям. Гвардейцы срезали ветки огненными мечами, запускали в них заклинания парализации, но деревьев в лесу было слишком много для быстрого подавления их слаженного напора. Не последнюю роль играл и факт неожиданности: людям трудно ориентироваться в реальности, которая внезапно исказилась до сказочной, невероятной, не просчитываемой логически.

Маги отбивались от цикуты смертоносной, когтей страсти, жалящих клубков ядовитых перекати-полей, и рассеивались, распадались на группы. Стратегия СИБа спрятать одного среди многих давала сбой. А ведь Кока сам собой научился отличать врачей и гвардейцев от представителей всех прочих профессий, научился распознавать не только хозяйку, но и её друзей. Кока знал, у кого поклянчить прянички, а значит, растения вполне возможно и натравить на определённого человека!

Дьявол, она напрасно столько лет игнорировала наставления Лиеры изучать и развивать свой дар! Напрасно не воспринимала серьёз её слова: «Учись сама и заранее, не жди, когда тебя принудит учиться жизнь!» Она только-только начала свой путь в деле эмоционального воздействия на флору, совершала первые младенческие шаги, спотыкаясь и неуверенно нашаривая твёрдые островки истины во тьме незнания. А вторая ученица нэссы давно прошла начальный этап и, в отличие от неё, по праву могла зваться царицей растений! Она быстро дотянется до намеченной жертвы ветвями деревьев, гибкими прутьями лиан, длинными шипами кустов. В противостоянии один на один, когда борьба идёт за чувства единственного растения, как было с чёрной вдовой, Кэсси ещё имела шансы на победу, но когда растений сотни — невозможно предугадать, откуда прилетит следующий удар, и сосредоточиться на противодействии ему.

Она может попробовать так же, как противница, влиять на всех обитателей лесной опушки, как влияла на лекарственные растения в оранжерее на практике целителей. Однако то была её единственная репетиция, которую можно сравнить разве что с камерным выступлением, с небольшим числом участником и «музыкальных инструментов». Вряд ли мизерный опыт достаточен для выхватывания дирижёрской палочки и управления симфоническим оркестром!

Кроме того, сил на подобную попытку она потратит много, а поможет ли та предотвратить преступление — большой вопрос. Она ведь до сих пор не разгадала стратегию соперницы и не определила орудие убийства! По-прежнему не транслируя никаких эмоций взбудораженной флоре, чтобы не раскрыть преступнице своё близкое присутствие, Кэсси сосредоточилась на наблюдениях и размышлениях — на внутренних чувствах, навеиваемых извне, и анализе происходящего.

Она отрешилась от воплей людей, убегающих прочь от зелёных монстров, как убегали с учебных участков недослушавшие инструкцию студенты. Накал схватки с магами ощутила вся растительность прибрежной лесополосы, дав Кэсси возможность разделить тех, кто с нетерпением ожидал боя, от тех, кто боялся и предпочитал остаться в стороне. Распределение по территории тех и других растений не было равномерным! Отчётливо вырисовывался коридор из плотоядных зелёных хищников — коридор, по которому агрессия атакующей флоры вынуждала двигаться быстро редеющую группу охотников.

— Она гонит их на берег! Пусть уворачиваются, уходят обратно в лес! — крикнула Кэсси.

— Принято и передано, нэсса, — приглушённо, сквозь пульсацию крови в ушах, расслышала она и крепче упёрлась ладонями в землю. Томительно