— Она отлично разбирается в растениях, — мрачно засвидетельствовала Кэсси. — К сожалению, это по-прежнему всё.

— У меня есть дополнение: если убийца поверит, что ты выведена из строя, то покушение на принцессу состоится в ближайшие часы.

Кэсси кивнула молча. Было очень странно осознавать, что выбор момента для убийства человека напрямую связан с ней.

Нэсс Годри и девушки-продавщицы подошли к лавке магических растений одновременно, с противоположных концов улицы. Их встретила не хозяйка лавки, а её всевидящая соседка, сидящая на стуле у крыльца с сияющим и гордым видом человека, которому неожиданно доверили очень ответственное дело. В руках старушка держала ключ от лавки — держала важно, как ключ от центральных ворот городской стены.

— Нэссу Валенса опять утащили гвардейцы, на этот раз — в больницу, — ответственно донесла соседка. — Ох, и суеты было! Крики, белые вспышки, потом какой-то маг прилетел со свистом, будто боевой снаряд, я на всякий случай спряталась в подпол. Нет, мне не доводилось слышать летающие снаряды, но все же знают, какой оглушающий звук они издают. Патрульные бегали, народ хватали и допрашивали, во все дома стучались, и ко мне стучались, выясняли, не забегал ли кто в мой сад. — Старушка сокрушённо вздохнула: ей было жаль, что неведомый преступник, разыскиваемый патрулями, проигнорировал её приусадебный участок. Такое событие обошло стороной! — Потом ко мне явился гвардеец и строго-настрого велел отдать ключ от лавки одному из вас и больше никому. Так и сижу битых четверть часа, жду, когда вы на работу явитесь, нэссу пострадавшую замените.

— Пострадавшую? От чего пострадавшую?! — заволновались нэсс и помощницы, еле дождавшиеся окончания рассказа, чтобы уточнить про больницу.

— Какие-то кусты в саду огнём в неё плюнули, обожгли сильно. Вот не дело опасные растения вблизи людей держать, они ж таким манером в кого угодно плюнуть могут! Слава богу, дотла нэсса не сгорела, подержат её в больнице и выпишут.

Тира с Айей изумлённо переглянулись и посмотрели на ошарашенного Годри.

— Чепуха какая-то, — буркнул тот. — Нэсса Валенса серьёзно пострадала от собственных питомцев? От молодых саженцев в саду?! Да я бы спокойно пил чай, вздумай она по дикому лесу без боевых артефактов прогуляться!

— Она всегда без артефактов по нему гуляет и по полигонам тоже, — подхватили девушки. — Переживать приходится исключительно за студентов, которые потом на этих полигонах зачёты сдают.

— В какую больницу её увезли? — спросил скептически настроенный Годри.

— Об этом меня не известили, сами нэссу по больницам ищите, — сморщилась соседка. — Забирайте ваш ключ.

Глава 33. Армия растений

В небе парили голодные грифоны, высматривая добычу питательней съедобных кореньев, а под ними качались заросли кустов. Полуразумные животные не задавались вопросом, отчего качаются кусты при полном отсутствии ветра, так что продвижение по учебному полигону в заданную точку в условиях «безоружности и полного магического истощения» пятый курс пока исполнял отлично. Если кто-то вынужденно воспользуется амулетами или личной магией — пойдёт на пересдачу. Памятуя об этом, студенты старались не привлекать внимания хищников, ибо диким зверям ни один тренер и инструктор никогда доходчиво не объяснял, что человек — царь природы. Маги, которым запретили пользоваться магией, сильно сомневались, что им удастся объяснить это зверям достаточно внятно, чтоб те склонили перед ними головы и улетели поискать некоронованной добычи. Ужасно неудобно иметь дело с необразованным зверьём, считающим, что любые виды мяса одинаково полезны!

Сидящая в кроне раскидистого клёна Кэсси, окутанная магией отвода глаз, грозно нахмурилась, когда под кустами раздались болезненное шипение и сдавленная брань. Не иначе как жгучий цепень решил вернуться в старую нору, несмотря на все усилия ассистентов по его переселению на другой участок. Не только люди порой отдают предпочтение давно обжитым местам, а не более комфортным условиям.

— Не переживай, растение не сильно пострадало, нэсса Валенса не рассвирепеет перед экзаменом по магботанике, — зашептали внизу под кустами. — С таким незначительным повреждением цепень ещё долго проживёт.

— Никого не беспокоит, сколько с впрыснутым мне ядом проживу я? — проворчал в ответ приглушённый голос. — Как же больно!

— Сок жгучего цепня сильно разъедает кожу и наносит глубокие ожоги, но это не смертельный яд, — заверил хорошо знакомый Кэсси голос младшего принца.

— Давай повязку наложу, — деловито предложила принцесса Денали пострадавшему.

— Спасибо, ваше высочество, вы самая прекрасная и добрая принцесса на свете! — с жаром отреагировал парень.

Послышалось гневное сопение принца и скрежет чьих-то зубов. Кэсси готова была спорить на годовую зарплату, что гневно скрежещет Мэгги Мейс, переставшая быть единственной девушкой в группе боевиков пятого курса. Надменную красотку страшно раздражало, что комплименты отныне отвешивают не ей.

— Надо сообщить ассистентам нэссы Валенса, что мы оставили здесь раненое полуразумное растение, — вновь зазвучал озабоченный голосок Денали. — Может, с собой его захватим?

— Это лишнее! — хором заверили все боевики. — Он нам даже мешки из драконьей кожи растворит!

«Приятно видеть хорошие познания своего предмета», — порадовалась Кэсси. Ею усилили звенья особистов, отвечающих за безопасность заграничной принцессы. В не сильно отдалённой точке финиша маршрута боевиков дежурил с саквояжем Зетри, помогающий целительнице работать в режиме повышенной готовности. После выхода всех курсов на сессию пострадавшие поступали в лазарет преимущественно с экзаменационных полигонов, так что помощникам врачей предписывалось дежурить в местах образования пациентов и сразу выявлять и отправлять к целителям тяжёлые случаи. Обычная практика, каждый год одно и то же.

Лорд Левитт на посту не сидел. Он принимал участие в вечерней охоте, затеянной королём в честь скорого отбытия эмира. Служба имперской безопасности позаботилась о том, чтобы кавалькада отправилась ловить зверей не абы где, а в леске неподалёку от поместья правящей семьи Лензы. Так заклятому союзнику демонстрировалась тесная дружба с самым воинственным народом континента, из которого выходили самые опасные диверсанты и шпионы. Кроме того, близость охотников к полигонам академии позволяла быстро позвать их на помощь в случае необходимости, особенно главу имперской безопасности.

— После сдачи комплексного испытания боевики явятся ко мне в оранжерею, — предупредила Кэсси особистов, пользуясь наложенным вокруг магическим пологом, пропускающим лишь внешние звуки.

— Вряд ли убийца сунется туда.

— Я к тому, что вам не следует