знаний, чтобы справиться с этим. Я наводил справки! — с жаром сказал он. — Да и потом, я не прошу помогать бесплатно.

А вот это уже другой разговор.

— Что вы хотите? Золото? Серебро? Статую посреди города? Я все организую, но, конечно, в разумных пределах, — торопливо продолжил Горюнов. — А хотите, домик для вас? Супругу? У здешних аристократов дивные дочери!

— Стоп-стоп. Я еще не согласился, — я рубанул ладонью воздух. — Сначала мне нужно узнать все подробности. И не только, что сейчас происходит в городе, но и первоначальные причины. Кто наложил проклятие, в чем оно заключается, на какой срок и все остальное.

— Понимаю, понимаю, господин архимаг, — засуетился он. — Я сейчас позову ответственных людей, которые смогут вам все рассказать. Они как раз занимаются этим вопросом. Подождите минутку.

Он с необычайной скоростью выскочил за дверь, а затем раздался зычный крик:

— Владислав Юрьевич! Собрать группу Семушкина! Быстро! И сюда их! Сюда! Скорее!

Вернувшись в зал, Горюнов натянуто улыбнулся и застыл, не зная, куда себя деть. Платок то и дело кочевал из рук ко лбу и обратно.

— Давно уже у вас это проклятие? — мой вопрос расколол нервную тишину.

— Уже скоро год, — он дернул ворот сорочки, ставшей слишком тугой. — Точнее, событие, послужившее началом, случилось почти год назад. Поймите, люди напуганы, живут в постоянном страхе.

— И при этом знать премило беседует на светских приемах, — не удержался я от шпильки. — Пир во время чумы.

— Зря вы так, господин архимаг. Аристократы изо всех сил стараются делать вид, что все в порядке. Я уверен, что половина из них уже подготовила кареты для поспешного бегства из города. Осталось же всего меньше недели!

— Меньше недели? — мои брови взлетели, такого поворота я не ожидал.

— Да, — он повернулся к дверям, за которыми уже звучал дробный топот и тяжелое пыхтение. — А вот и группа Семушкина. Они вам расскажут подробнее.

Через секунду в зал влетел молодой человек с роскошными усами, взлохмаченными волосами и криво застегнутой сорочке. На щеке вошедшего красовалась полоска от подушки. Подняли из кровати? Я глянул на часы, и они показывали почти шесть вечера. Как быстро прошел день!

— Добрый день, Николай Иосифович! — гаркнул молодой человек. — Семушкин Игнат Викторович по вашему приказанию прибыл.

— А где остальные? — нервно прикрикнул Горюнов.

Игнат Викторович выглянул в коридор и кивнул. В зал ввалилась разношерстная компания. Разных возрастов, дохода, статуса. Это было понятно по камзолам, украшениям и прическам.

Всего пять человек, причем последнего, древнего деда, внесли в помещение уже сидящим на стуле.

— Куда вы меня привели, черти⁈ — ругался он, потрясая сухой рукой.

Ему было, наверное, лет четыреста: пергаментная кожа, клочки волос над ушами, белесые глаза, крючковатый нос. Одежда была под стать — бесформенная хламида грязно-серого цвета. Только остроконечной шляпы не хватает для полноты картины. Я пригляделся, и только потом заметил, что старикан на ней сидел.

Горюнов извиняюще на меня посмотрел и тихо представил его:

— Аполлон Генрихович, самый старый историк нашего города. Знает абсолютно про все события, но уже начинает впадать в маразм.

Семушкин быстро распределил всю команду по диванам и вытянулся по струнке.

— Вся группа в сборе! — снова гаркнул он.

— Алексей Николаевич, — Горюнов тоже приосанился и с гордостью продолжил, — это лучшие умы города, они введут вас в курс дела. А я вынужден вас покинуть, у меня еще запланирована встреча.

Поклонившись, он бочком отошел к двери и выскочил за нее, аккуратно прикрыв. Я оглядел великолепную пятерку и сложил руки на груди. Посмотрим, может, хоть они мне смогут обрисовать всю картину целиком?

— Я слушаю, — коротко сказал я.

— Начну сначала, — бодро ответил Семушкин, перестёгивая пуговицы и поправляя волосы. — Наш город расположен на уникальном месте. Здесь в древности снизошел небесный дух и благословил его. Богатые урожаи, прекрасная погода, счастливые люди — небо искренне полюбило этот край. Однако со временем, это благословение начало убывать. То ли дух заснул, то ли выветрилась вся магия, никто так и не понял. Но представители духовенства смогли найти способ, чтобы хоть как-то поддерживать благоприятные условия для жизни в городе. Во-первых, был построен большой собор. Вы наверняка его видели: широкое полукруглое здание, с куполом, витражами и двумя здоровенными галереями.

Да, видел и еще удивился, почему это здание не добавили в список достопримечательностей. Оно уже куда интереснее, чем то, в котором мы сейчас находились.

— Во-вторых, каждый год, ровно во вторую субботу августа, служители неба проводят особый ритуал. Он занимает сутки, но именно он обновляет силу благословения.

— И что пошло не так в прошлом году? — спросил я.

Если вспомнить, какое сегодня число, то выходило, что до следующего ритуала осталось всего три дня. Мэр почти не соврал.

— Главный артефакт, необходимый для ритуала, исчез! — взволнованно сказал Семушкин. — Его искали несколько дней, но он словно растворился.

— А второго такого нет? Это уникальный предмет?

— В том то и дело, что есть, но его… — он замялся.

— Сломали? — предположил я.

— Да, именно, что сломали. Руки бы повыдергивать хранителям! Раскололи буквально на куски! Хоть мозгов хватило собрать в мешочек, а не смахнуть метелкой под ковер.

Он возмущенно замолчал, и в его глазах отразились сцены избиения упомянутых людей.

Как я понимаю, ситуация действительно серьезная. Местные жители привыкли, что благополучие всего города зависит только от ритуала. И его срыв привел к постоянному напряжению и ожиданию беды вселенского масштаба. Не удивительно, что многие, не выдержав такого, просто покидают родные дома и уезжают куда подальше.

— Едрить вас всех за ногу! — внезапно крикнул Аполлон Генрихович, подняв сухой кулачок над головой. — Черти!

Воцарилась тишина. Первым нашелся Семушкин. Он многословно извинился за поведения старика, сказав, что тот иногда имеет привычку нести чушь.

— И что вы успели сделать за год? — я вернулся к теме разговора.

— Наша группа создана всего два месяца назад, — Семушкин обернулся на своих людей. — Мы уже выяснили историю артефакта, его свойства, детали ритуала, но нигде не нашли информацию, как починить. А первый… его так и не обнаружили. Мы считаем, что его намеренно похитили.

— Зачем? Зачем его похищать? Он ценный?

— Скорее просто красивая вещь. Он нужен только для ритуала, в остальное время просто большой кусок кварца необычной формы.

— И что вы хотите от меня?

Семушкин растерялся. Ему разве не сказали, зачем меня пригласили?

— Всего варианта три, — после заминки ответил он. — Либо найти пропажу, либо создать новый, либо починить старый.

«Изумительно», — мрачно подумал я.

— Ритуал действительно влияет на благополучие местных жителей?

— Мы собрали данные, — с дивана поднялся моложавый мужчина с гладковыбритым