- я весело фыркнула, вспомнив тот случай. И грустно продолжила: - а вы уже с Лияной успели...

   Де Граф возмущённо распахнул глаза и сразу же зажмурился. На ресницах выступили слёзы. А я предупреждала, что мазь глаза щиплет.

   - Ваше Величество! Клянусь, у меня с ней ничего не было! - на лицо снова вернулось привычное суровое выражение.

   - И именно поэтому вы уходили отсюда среди ночи? - я не удержалась от сарказма.

   - Вас в тот день отравили, - спокойно стал объяснять мужчина. - Я был у Рихарда, когда девушка прибежала за помощью. И потом остался проследить, всё ли в порядке. Наверно, кто-то увидел, когда утром уходил.

   - Ладно, а в другой раз? - в объяснение я поверила. Слишком правдоподобно для вранья. К тому же о той ночи я ничего не помнила, только как попросила Лияну привести куратора.

   - В другой раз? - переспросил де Граф, вспоминая. - Я к вам приходил.

   - В одном полотенце?

   - А вот за это благодарите ваших соседей напротив. Повезло, Лияна вовремя появилась, и то, часть вещей пришлось выкинуть, они не отстирывались, - де Граф не стал уточнять, что это было нижнее бельё, которое он не стал тогда отдавать на срочную стирку.

   - Зеленуха? - уточнила я. - Ну да, тогда ей весь коридор провонял.

   Де Граф скрылся в ванной, смыть не впитавшиеся остатки мази. Я уселась в угол дивана, по привычке поджав ноги и обнимая подушечку. Результат разговора никак не радовал. Со всех сторон выходило, что я дура и эгоистичная истеричка. Вместо того, чтобы в первый же день подойти и поговорить, начала изображать оскорблённую добродетель. Только испортила Лияне репутацию и потрепала всем нервы. Будто непонятно, что лорд-защитник не стал бы просто так оставлять Империю минимум на два месяца. Сейчас же там нет ни императора, ни заместителя. А ещё его крайне измождённый вид, поразивший при первой встрече, порождал плохие мысли и предположения. Сейчас он выглядит получше, но всё равно, далеко от пышущего здоровьем человека.

   - Кен де Граф, - от нахлынувшего волнения я обратилась привычным образом, а не холодно-вежливым "господин", - почему вы приехали? В замке что-то случилось?

   - Нет, там всё в порядке, - он как-то устало и обречённо опустился в кресло и сгорбился, опёршись руками о колени, и уставившись в пол. - Мне надо кое о чём вам рассказать. Вы будете вправе после этого возненавидеть меня, только прошу, не прогоняйте.

   Как бы хорошо он не владел собой, но в интонациях слышалось отчаяние. Что должно было случиться, чтобы довести его до такого состояния?

   - Говорите, - напряжённо потребовала объяснений.

   - Мы нашли палача. Того самого, что вас... - уточнять дальше не требовалось. - Их целью было захватить власть, а для этого подчинить вас себе.

   Де Граф говорил, не поднимая головы, но пока не сказал ничего, о чём я сама не знала или не догадывалась. Но ни перебивать, ни подталкивать к более скорому рассказу не стала.

   - Простейший способ - ментальная магия. Но на вас она не действует, как и зелья с её добавлением. Поэтому они обратились к ритуалистике. Рисунок у вас на спине - печать подчинения. Всё остальное было чтобы её скрыть и способствовать активации.

   Де Граф говорил тихо, медленно, подбирая слова. А у меня перед глазами встал тёмный подвал и три проклятые свечи на низком столике.

   - Она должна быть принята с доверием или добровольным повиновением к... - мужчина замялся. - К тому, кто будет отдавать приказы. Тогда... исполняющий... воспримет их как свои желания или не станет противиться или искать способ освобождения, даже если поймёт, что это приказ. И использование пыток, это один из быстрых способов получения согласия. Люди на многое готовы, лишь бы избавиться от боли.

   Мерзко. Меня едва не передёрнуло. Те люди хотели получить на троне послушную марионетку. И, пока кто-нибудь не догадался бы и не принял меры, гарантированно успели бы убрать всё прежнее окружение.

   - Но ведь они не успели её активировать? - я помнила, что так и не согласилась считать три свечи пятью.

   - Они - нет, - де Граф ещё больше сгорбился и запустил руки в волосы, обхватывая голову. Следующая фраза упала камнем. - Печать активировал я.

   Казалось, наступила тишина. Только сейчас стало слышно, как воет за окном непогода. Дождь перешёл в ливень, сопровождаемый резким, сильным штормовым ветром.

   - Я хотел поделиться энергией, поддержать. Вы тогда почти умирали... А вместо этого...

   Я не дала ему договорить, подсела на подлокотник и обняла за плечи. И без слов понятно, что он не желал подобного, и даже не подозревал о печати до разговора с палачом.

   - Кто ещё знает?

   - Никто.

   - И вы никому не говорите. Не понимаю я вас. Это мне сейчас положено расстроиться от такой новости, - я неуклюже попыталась ободрить лорда-защитника

   - Но это же измена!

   Де Граф сделал попытку встать, но я удержала его в кресле, надавив на плечи.

   - Это если бы вы знали и воспользовались ситуацией. А так... - я ухватилась за пришедшую в голову идею. - Рассматривайте это как возможность более эффективного метода нейтрализации попыток подобных воздействий со стороны. То есть прямое выполнение обязанностей по защите.

   О как загнула. Вовремя вспомнила, что единовременно человек может находиться только под одним подчинением. Ментальная магия на меня не действует, ритуальная подчинения, теперь, получается, тоже. Остаются различные зелья и немагические внушения.

   От подобного предложения де Граф воспрял. Я даже почувствовала, как развернулись прежде поникшие плечи. Всё же, несмотря ни на что, жители этого мира более прямолинейны, доверчивы и не столь искушены в переворачивании фактов с ног на голову.

   - Если не станете злоупотреблять, то никто и не догадается. Снять её можно?

   - Да, но надо нанести её снова тем же образом. И, желательно, на ровную кожу, чтобы не ошибиться. И без посторонней магии или зелий.

   В гостиной опять умолкли голоса. Как бы я не изображала, что ничего особенно не узнала, положение всё же не радовало. Сначала несколько лет ждать, пока спина полностью заживёт, потом лечь на экзекуцию резни по живому. Ведь ни магией, ни зельями, нельзя обезболивать. И всё это время знать, что