силы удар тряхнул стену; я покачнулся, а кто-то из наших бойцов и вовсе рухнул на доски. Волна жара, отражённая брёвнами, рванулась вверх, направо и налево; у меня перехватило дыхание, поскольку воздух невидимой силой буквально вырвало у меня изо рта — я, отвернувшись, отчаянно пытался продышаться.

То же самое произошло справа и слева от нас — мои бойцы не подвели: я для такой работы отобрал самых лучших. Тёплый воздух обдал нас — и это всё.

Я выглянул за стену.

Противник остановился, ошеломлённый и подавленный. Все приставленные к стене лестницы оказались смахнуты языком огня; на земле багрово-чёрным огнём жарко пылала большая клякса, к которой близко подойти было никак невозможно: языки пламени доходили едва ли не до самого верха стены. Вокруг костра лежали неподвижные тела, горевшие так же багрово; жутко кричали обожжённые, катаясь по земле, а товарищи никак не могли их потушить. Те атакующие, что оказались между точкой возгорания и стеной, изжарились и задохнулись заживо: «адский огонь» лишил их воздуха, при этом создавая чудовищный жар — при таких условия отбежать в сторону у людей просто не хватило ни времени, ни физической возможности.

Бочка смеси очистила от врагов большую площадь, не оставив на ней никакой жизни!- только мрачно-чёрное пятно на обожжённой земле. Пропитка из квасцов защитила брёвна крепостных стен, но они обуглились и закоптились, казалось, на половину своей толщины, словно гниющее яблоко.

Победа была полная: деморализованный враг больше не мог продолжать штурм, да и численность его резко сократилась. После получения «адского огня» божегорцы бросились бежать назад, получая вдогонку дозы шрапнели. Судя по численности уцелевших, мы положили не меньше трети нападавших! Бойцы повеселели, сопровождая стрельбу шуточками и насмешками, пока удиравшие не отошли достаточно далеко.

- Прекратить стрельбу! Всем чистить оружие! Прекратить стрельбу!

Никогда раньше я не видел, чтобы солдаты чистили «трубы» и «оглобли» так весело и радостно. Мужики, сбросившие бомбы, давно исчезли из виду; интересно, они тоже будут думать, что я использовал нечистую силу?

У нас убитых и раненых оказалось всего лишь около двух десятков. Самым удивительным мне показалось то, что бой прошёл на редкость быстротечно: я, что называется, даже испугаться не успел. Мне припомнились сражения 5-го легиона армии Божегории, в которых я принимал личное участие: так вот — там бывал и «адский огонь», и «драконы», и ракеты, и дальнобойные метательные орудия, швырявшие ужасную взрывчатку, и сражения тысяч с тысячами,- конными и пешими, но никогда исход боя не бывал решён за ОДИН час.

У нас тут всю битву можно описать в трёх словах: враги побежали на нас атакой в лоб - мы по ним стреляли - они полезли на стены - мы сбросили три бомбы — И ВСЁ. Как-то всё слишком быстро, хорошо и просто… так не бывает!

Близкие взрывы действуют на человека особым образом — я это давно понял. То ли эффект «адского огня» на меня странно подействовал, то ли я отказывался верить в подозрительно быструю победу, но после отражения атаки божегорцев я ощущал себя как будто не в своей тарелке. Бойцы смотрели на меня с обожанием, подбегал Добряк и что-то талдычил — а я всё никак не мог найти себе места. Меня грызло ощущение, что я что-то должен скомандовать, что я что-то упустил… как будто чего-то не хватает!

И, что называется, сам же и притянул беду! Вот и не верь после этого жрецам, уверяющим, что грех гневить Господа Бога нашего своими сомнениями и малодушием…

На небе появился аэроплан!

И я как будто очнулся: да, вот она, реальность — вот теперь всё по-настоящему! Лёгкая победа — это всего лишь видимость, а сейчас нам показали удручающую реальность…

- ВОЗДУХ!!! ВОЗДУХ!!!- заорал я.- Всем в укрытия!!!

Вижу телегу, на которую бережно стаскиваю раненых; возле неё стоит мужичок и держит коня под уздцы, опасливо поглядывая вверх. Я хватаю его за воротник:

- Быстро!!! Беги в храм и скажи Святому отцу бить в колокол!!!

Мужик оторопел и, кажется, уцепился за своего коняшку ещё крепче.

- Бегом, я сказал! Убью, сукин сын!!!- и даже оголовок рукояти меча тронул.

Возница всё-таки проникся: быстро-быстро закивал и побежал в центр — только пятки засверкали. Однако, доверия к такому гонцу у меня не было ни на грош: я остановил одного из бойцов и приказал ему то же самое. Ближе к воротам послышались звуки удара металла о металл: там Добряк приказал вывесить медный таз, в который, похоже, кто-то кинулся колотить со всей дури.

«Дракон» неторопливо сделал полукруг на большой высоте; по нему дала залп позиция дальней стены, которая сегодня пока вообще не воевала. Эх, не хватило там хладнокровия — видно, перегорели мужики тем, что бой прошёл без них, а они только переживали: шутихи устремились на то место, из которого аэроплан уже ушёл, да и взрываться стали низковато.

Зато авиаторы сработали хладнокровно и расчётливо: снизились и прошли как раз над ракетной позицией, зная, что перезарядка — дело долгое, и по ним стрелять не будут. Эх, дымные хвосты шутих, слишком медленно растворяющиеся в воздухе, указали положение «убийц драконов» не хуже учительской указки!

Упали первые бомбы…

Вот сволочи! Видят деревянные домишки и бросают на них «адский огонь»! Ведь там же ни учёных нет, ни армии!- это же наглое, беспощадное убийство мирных обывателей!

Огненные столбы взмывали на такую же высоту — до верхнего уровня крепостной стены, и расцветка пламени была такая же багрово-чёрная…

Аэроплан шёл на самый центр посёлка, снова набирая высоту. Там начинались каменные здания, и вниз полетели фугасные бомбы. И вот тут-то по нему дала залп через распахнутое витражное окно шпиля храма позиция Убивца!

Вокруг хвоста «дракона» раскрылись облачка разрывов, а сам он ощутимо дёрнулся. Ну, по крайней мере, я увидел некое его трепыхание, слабо заметное из-за дальности расстояния. По моему мнению, это получилось очень неплохо, но только двигатель аэроплана не задымился, и сам он на куски разваливаться не начал. Однако, прыти в нём резко поубавилось, и ему явно захотелось домой: он начал круто закладывать курс налево,- в ту сторону, откуда появился третий легион его армии.

Из аэроплана выпала ещё одна бомба, последняя. Возможно, убило химика-бомбардира, или, быть может, враг вывалил нам весь свой запас смертоносного груза. Я видел, как этот запоздалый «подарок» полетел как будто мимо цели, на площадь, но благодаря тому, что его сбросили на большой скорости, его начало относить прямо на стену храма.