— вроде как помогал составить свой психологический портрет, показывал, что готов сотрудничать.

Попутно Васька его завербовал. Зря, как по мне, но «Отбросов нет, есть резервы». Будет потом он сотрудничать или нет, сдаст нас с потрохами или затаиться, дело десятое. А вдруг выгорит? Не последний человек среди учёного мира.

С его стороны логика была схожей — а вдруг пригодиться? Завоюют вот сумасшедшие русские Америку, а он свой… или в Россию переехать, тоже не исключено. Тем более, что его в Штатах ничего не держало — с сестрой и родителями он дежурно виделся раз в год да и то — исключительно потому, что реже неприлично. Детей и жены пока не было, несмотря на возраст за сорок.

Переехать готов, если условия будут не хуже, чем в США — дом, доход высокого уровня… В общем, классический случай «Где хорошо, там и Родина». Не осуждаю. Сейчас, после оцифровки, я многое передумал, а раньше бы да…

Очень интересный человек, да и поведал немало интересного. Самой же ценной была информация о стычках — это нам пришло краткое:

' — Поздравляю, вы прошли первый этап Испытания. До его окончания все ваши достижения будут заморожены'

Американцам же пришла другая…

' — Испытание началось, последние да станут первыми. Могущество, Сила, Власть — одному!'

То есть мы некое испытание прошли, американцам же — только «началось». Да и невнятные слова больше напоминали пророчество цыганки… Но «… одному!» трактовалось однозначно — приз, каким бы они ни был, достанется одному.

Дальше — проще… кто-то подумал об Оцифровке или чём-то подобном. Другие же руководствовались корпоративными интересами — это для внешнего врага все группы были «американцами», между собой они делились на «ЦРУшников», «ФБРовцев» и прочих. Этих «прочих» набиралось больше двадцати важных группировок, которые собачились между собой. Так, Армия и Флот США традиционно враждовали, хотя не то чтобы совсем всерьёз, и скорее на самых верхах. Столь же традиционным было недоверие друг к другу остальных служб, отсюда и множество групп.

Понятно, что количество и качество групп зависело от могущества группировок. Но в эти дебри глубоко лезть не стали — кто там с кем в союзе из Больших Боссов, да разборки между подчинёнными, да… В общем, это аналитикам изучать не один день, да и то — прогноз будет очень приблизительным.

Нас же порадовал тот факт, что некоего единого отряда у врага просто нет. И если не лезть на рожон и не пытаться запугать их именно как «русские», то можно и проскользнуть.

Остальные члены отряда столь же охотно пошли на сотрудничество, кроме одного. Странноватый маг Огня в рунических доспехах обложил нас ругательствами, из которых угадывались польские корни мага. А потом сгорел. Ну… у поляков всегда и во всём Россия виновата, как всегда. Но хотя бы умирать умеют…

В целом слова Джона допрошенные подтвердили, но столь же ценных данных не было. Да и откуда? Обычные вояки, которых после появления «Иггдрасиля» натаскивали в Игре.

Позволили войти в кому Джону и… перерезаю ему горло, как только начал сформировываться странноватый саркофаг над телом. Некрасиво? Ну-ну… что там за кома и что там за Джон, не слишком понятно, несмотря на мою менталистику. Что-то такое чувствовалось в нём, похожее на отголоски качественной Маски.

— Не понравился он мне, — бурчу Ваське, — слишком мутный.

Напарник пожимает плечами, но не спорит — опыт у обоих большой, так что «не понравился», вполне себе аргумент.

— Думаешь, у китайцев так же? — Перевёл он разговор.

— Хотелось бы надеяться, но сомневаюсь, — кривлю губы в гримасе. — они более… едины. Группировки там вроде как тоже имеются, но вражда не такая открытая. Да и не знаем мы ничего об этом, так что лучше не надеяться.

— Насчёт «не знаем» ты погорячился, — негромко произносит друг, задумчиво поигрывая ножом, перетекающим между пальцами, — но в принципе согласен — лучше не надеяться.

— Сводить группы будем?

Васька задумывается ненадолго…

— А знаешь… нет. Если с китайцами, то янкесы могут и сплотиться перед привычным врагом. Китайцев с китайцами тоже рискованно — не ясно, получится или нет, а влететь можем на ровном месте. Янкесов друг с другом… ну только если под руку подвернуться, по случаю. Так-то не стоит, без нас справятся.

Решение не вмешиваться оказалось верным, за следующие пять дней мы ни разу серьёзно не сражались, осторожничая чрезмерно. В результате нас обогнали многие группы, но вот насчёт выжили… с этим были проблемы.

Супер Локация с парой десятков Чудовищ очень быстро наказала неосторожных, Воскрешения-то нынче не предусматривалось… Но погибали игроки не только из-за Чудовищ, но и от рук друг друга. Сколько погибло, сказать сложно, но по приблизительным оценкам никак не меньше трети, причём это очень оптимистичный прогноз, скорее даже больше половины. Много больше.

Ходить бесшумно янки традиционно не умели — конкретно эти так-то есть спецы, нашим фору дадут. Но в этих группах даже ассасины и разведчики были «заточены» скорее на убийства, а не на жизнь в лесу. Подкрасться и перерезать глотку — да, мастера встречались. А вот именно жить в лесу неделями, сливаясь с ним, не тревожа обитателей… Никак, леса они не любят, не понимают.

У китайцев с эти дела обстояли намного лучше, но зато китайских групп было немного.

' — Стой!' — останавливаю друга жестом ' — Шумят дальше, водопад немного заглушает, но там сражение идёт!'

' — Посмотрим?'

Киваю и начинаем закручивать спираль. Это не просто любопытство, такие вещи по возможности нужно отслеживать — кто погиб, да от чего… полезные данные.

Поскольку мы не торопимся, то приходим уже к окончанию боя. Опять янки друг с другом… Ан нет, вот явные китайцы! Надо же, две группы американцев… две с половиной даже, едва не полегли от одной китайской? Сильны узкоглазые… Почти два десятка игроков на… пятерых.

' — Добиваем?' — Недолго думаю и киваю, после чего на поляну с разбросанными телами падает Оглушающее плетение — смесь менталистики, иллюзий, шаманизма и… по мелочи много всего накручено. Так-то Плетение не боевое, создано скорее для того, чтобы оторваться от погони, когда враг уже подобрался вплотную.

Да не в лесу, а городе, при паркуре по крышам. Там и полсекунды порой хватит, особенно если подловить врага во время прыжка на соседнее здание…

Хватило. На пятерых раненых, да с разряженными артефактами, хватило и Оглушалки. Короткое замешательство, во время которого мы прыгаем с