задумано. Мне бы этот шанс, только минуту, чтобы найти её среди чужих и успеть спасти.

Опускаю парапет и медленно спускаюсь по каменной лестнице вниз, под своды башни. На площади перед воротами уже ждёт мой конь — вороной, с чёрной гривой, доспехи на нём такие же чёрные, как и на мне.

Сажусь в седло, выпрямляюсь, поднимаю голову, веду коня вдоль строя — медленно, не спеша, будто есть время на раздумья. Лязг доспехов, сотни лиц — все ждут сигнала, все смотрят на меня.

Я — Каин Эрдан. Король Веларрона. Сын Родена Эрдана.

Всё это время я шёл именно к этому дню, к этому утру, когда за стенами встанет враг, а под моими окнами — всё, что я должен защитить. Почти всю жизнь я был чужим в собственной семье, но даже тогда, в одиночестве, мне было проще, чем теперь, когда потерять могу гораздо больше. Потому что теперь там, за линией врага, среди белых плащей, идёт она. Селина. Не знаю, как получилось, что за несколько месяцев она стала ближе мне, чем все, с кем я рос. Мне казалось, если держать дистанцию, если не дать чувствам вырваться наружу, я останусь сильным. Но всё вышло наоборот: именно с ней я впервые оказался безоружным. Я прикажу сжечь землю и думаю о том, что первая искра может упасть у её ног. Я могу выстоять перед любым врагом, но не уверен, что выстою, если она погибнет на моих глазах.

Я — Каин Эрдан. Всё, что мне осталось, это долг, но всё, чего я хочу, чтобы она выжила.

Я теряю себя в этих мыслях, всматриваясь в лица своих воинов. Кто-то ждёт победы, кто-то смерти, кто-то просто хочет выжить и вернуться к семье. Выхожу к центру. Армия замирает, ждёт. Поднимаю руку — ещё не для атаки, а просто, чтобы они увидели: я здесь, я среди них, не прячусь за стенами. Я такой же — и не такой. Король Веларрона, сын того, кто уже не может встать рядом, и тот, кому сейчас нельзя дрогнуть ни в слове, ни во взгляде.

Провожу взглядом всю колонну от одного края до другого, вижу в глазах бойцов всё, ради чего мы стоим здесь: усталость, решимость, боль, страх. Всё это — моё отражение.

Молчу секунду, позволяю этому чувству пройти через меня, прежде чем заговорить.

— Воины! Сегодня к нашему дому пришёл враг, он хочет забрать у нас дом, имя, память, саму свободу. Но пусть все знают: Веларрон не склоняет головы. Ни перед железом, ни перед числом. За каждый шаг, что они сделают по нашей земле, они заплатят болью и смертью. За каждого павшего — ответят десятью.

Голоса колеблются, крепнут. Кто-то выкрикивает моё имя — я не останавливаю.

— Сегодня мы не просто защищаем Веларрон. Мы защищаем своё имя, свою честь, всё, что сделали до этого дня. Они надеются, что мы сдадимся, но мы выстоим не потому, что сильнее их, а потому, что за нами правда! Они идут строем, как ледяная волна, но у нас — огонь внутри. За нашими спинами не только камни и стены, а сила, которую не купить и не сломать!

Делаю паузу, тишина гудит, как натянутая струна.

— Я стою здесь не только как ваш командир и король. Я — один из вас. И как бы ни закончился этот день, вы должны знать: я ни на миг не оставлю вас. Ваши потери — мои потери. Ваши победы — моя кровь. Если враг прорвёт ворота, он пройдет только по моему телу, но я не дам ему этого шанса. Я стою с вами до конца, до последнего. Слово моё — не приказ, а клятва. Я — Каин Эрдан, и пока моё имя звучит в этом городе, ни один враг не назовет Веларрон павшим.

Я вскидываю меч, чтобы отблеск увидели все.

— За дом! За город! За Веларрон!

И слышу, как тысячи голосов сливаются в один, как стены дрожат от этой силы.

— Клянёмся мечом и кровью!

За дом Эрдана — не отступим.

За слово короля — не сломаемся.

За Веларрон — только вперёд!

Этот клич, резкий, срывающийся на гром, катится по рядам, ломает предрассветную тишину, будто уже началась битва. Каждый раз всё громче, всё слаженней, словно не войско, а сам город встал за мной стеной.

— Смотрите! — выкрикивает кто-то рядом, не сдержавшись.

Вся линия стрелков, вся площадь будто замирает. Я оборачиваюсь к полю. Вдали, среди белых фигур, там, где армия Териона должна бы двигаться ровным строем, вижу движение — одна из эрид вырывается вперёд, рассекает воздух на белом коне.

Сердце замирает.

— Что она делает? — слышу чей-то сдавленный вопрос за спиной, но сам не могу оторвать взгляд.

Селина скачет одна, быстро, будто разрывает цепь между армиями. Белый плащ колышется, доспехи блестят, словно вся её суть — вызов.

— Король Эрдан! — выкрикивает один из офицеров внизу, голос срывается:

— Ждём вашего приказа!

Офицеры замерли, ждут.

Я встаю в стременах, поднимаю руку. Лучники вытягиваются, держат стрелы наготове.

Сжимаю кулак, смотрю на неё, стискиваю зубы:

— Поджигайте!!!

Глава 42

Селина

Сижу верхом на лошади, почти в самом центре строя, рука сжимает рукоять меча, кожа чуть влажная от инея. Слева — Эзар Дарр, в его глазах привычная холодная отстранённость.

Вокруг — бело-серебряное море. Эриды и терионцы в конном строю, лошади топчутся на месте, броня у всадников скрипит, пар от дыхания смешивается с утренним холодом. Их страх, волнение и нетерпение отдаются в узде, тянут воздух вокруг. Я отмечаю взглядом, где держится Майриса: она позади, ближе к резерву, не суетится, не приближается к передовой. Прячется.

Строй эридов, как белая линия в тумане — все ждут приказа, никто не двигается первым. Но мне не нужен приказ. Всё давно решено, все уже продумано.

Смотрю через головы, через строй, туда, где тянется чёрная линия — армия Каина уже ждёт. Вижу, как он проходит между своими, как напряжение нарастает, как замирает всё поле в ожидании.

Резко вырываюсь из строя, лошадь срывается галопом.

— Селина! — бросает Эзар, но в его словах больше удивления, чем угрозы.

По спинам ощущаю, как в меня летят взгляды и стрелы, они летят, но ни одна не задевает меня. Позади себя, откидываю плащ, под ним три массивных мешка, плотно стянутых кожаными шнурами.