— Я вижу, вы не теряете времени даром, — услышал я за своей спиной голос Фридриха, когда отрабатывал с Грегором очередной выпад.

Мне нужно было снова почувствовать вес щита и длину клинка, ведь воспользоваться собственным оружием я смогу только во втором бою, да и то, если другая сторона согласится. Возможно, оба поединка мне придется провести с обычным мечом и щитом, для создания равных условий. Так что сейчас я был занят тем, что пытался прочувствовать укороченное оружие, да и вспомнить, каково это, двигаться без латного доспеха.

— Милорд, — я сделал шаг назад, опустил оружие и кивком поприветствовал хозяина поместья. — Готовлюсь к боям в полдень.

— Не боитесь тратить силы? — спросил Зильбевер.

— Просто разгоняю кровь. И приноравливаюсь к обычному мечу и щиту.

— То есть вы и в самом деле всегда сражаетесь полуторником? — уточнил граф. — Я думал, это ваше парадное оружие.

— Можете спросить у моего оруженосца, чем я сражаюсь, — усмехнулся я, кивая на Грегора.

— Ваше Сиятельство, достопочтенный граф Зильбевер, милорд всегда сражается мечом-бастардом, — тут же выпалил Грегор.

— Без щита? — спросил заинтригованный Фридрих.

— У него полный латный доспех, Ваше Сиятельство. Щит ему ни к чему, только если он не верхом, — ответил мужчина, склонив голову.

— Но тогда не лучше ли было вам взяться за двуручный меч, милорд Гросс? — обратился уже ко мне хозяин поместья.

— Я предпочитаю держать левую руку свободной, — ответил я.

— Зачем же?

— У меня хороший удар с левой.

— Ох… — выдохнул Фридрих, а потом сразу же рассмеялся. — Я бы мог и сам догадаться! За десять лет я слишком привык к выхолощенным турнирным боям по заранее оговоренным правилам.

Фридрих стал лордом едва за двадцать? Я знал, что юноши здесь быстро взрослеют и рано отправляются воевать, но чтобы в столь раннем возрасте стать правителем такого большого и богатого надела, как Кастфолдор? Понятно, почему он так уважительно относится к своей бабке, госпоже Лотте. Думаю, именно она сделала все, чтобы парень окреп и освоился в новом статусе, железной рукой удерживая в узде многочисленных родственников побочных линий от притязаний на власть. И именно поэтому она получила статус матриарха семейства Зильбеверов и до сих пор активно участвует в делах рода.

Мы еще немного побеседовали с графом, после чего мужчина откланялся, напомнив, что ждет меня к завтраку через час, и скрылся в недрах поместья. Я уже опасался, что Фридрих захочет померяться со мной силой, но едва я заикнулся о такой возможности, хозяин поместья опять рассмеялся и заявил, что еще в своем уме. Выходить против человека, пусть и в тренировочном бою, который только недавно победно закончил междоусобную войну, а до этого провел несколько лет в королевских рейдах, на самом деле было неосмотрительно. А граф Зильбевер являлся человеком здравомыслящим.

Когда мы с Эрен вошли в столовую, где мы в разных составах обедали и ужинали предыдущие дни, нас уже ждал и граф Зильбевер, и его бабушка. Госпожа Лотта выглядела приободренной и даже веселой, когда как ее внук, напротив — тихим и задумчивым.

— Будет сегодня потеха, — внезапно заявила старуха, вяло ковыряясь вилкой в тарелке. Ела женщина совсем мало, видимо, сказывался возраст. — А я даже думала не ехать в Патрино в этом году.

— Ома Лотта, не смущай наших гостей, — тут же шикнул на нее Фридрих, переводя взгляд со старухи на нас с Эрен. — Барону Гроссу сегодня рисковать жизнью.

Я давно заметил, что в стенах поместья бабушка и внук общаются крайне неформально, что было совсем не принято у аристократов по словам Эрен. При этом они совершенно не боялись демонстрировать это нам с женой, видимо считая, что трепать лишнего мы не будем. Или же эта их близость не была для высшего света Халдона какой-то большой тайной. Так что на людях Фридрих обращался к матриарху «госпожа Лотта», а вот дома просто «ома», как обращались к родным бабушкам отроки в том же Херцкальте.

— Не смеши меня, Рики, — ответила госпожа Лотта. — Посмотри на Вито и вспомни, как бледнели вчера подлецы Фиано в зале суда. Когда я была на днях в салоне плутовки Нардини, то слышала, что Марко даже в рейдах еще не был. Мол, Франческа очень его бережет! Хотя ты в его годы успел дважды побывать на границе! А сам граф Фиано уже десятилетие не брался за меч точно, так что у них никаких шансов против нашего гостя.

— Ты слишком узко мыслишь, ома Лотта, — покачал головой Фридрих. — Барон Гросс привык сражаться в полном доспехе и одним мечом, так что я бы не был столь неосмотрителен. Я прав, барон?

— Совершенно, — кивнул я, отрываясь от еды. — Я здраво оцениваю свои возможности и способности. Тем более, я не настолько непобедим, как говорит госпожа Лотта.

— Вот как? — удивилась старуха. — И кто тот гигант, что способен дать вам бой, барон?

— Ларс Мордел, глава купеческой гильдии Херцкальта, мой бывший заместитель в отряде наемников, — спокойно ответил я.

Эрен все это время сидела неподвижно, но когда я упомянул Ларса, незаметно опустила руку под стол и коснулась моего бедра, будто бы одобряя мою честность. Ларс и в самом деле слыл лучшим мечником в Херцкальте и каждый знал, что он единственный, кто способен дать равный бой мне. Так что скрывать этот факт от таких людей, как Зильбеверы, было бы глупо. Ведь вся эта беседа могла быть не милой трескотней за едой, а полноценной проверкой. Впрочем, мне думалось, что Зильбеверы сейчас совмещали приятное с полезным.

— Ларс Мордел? Это тот коротышка, который прибыл с баронессой в наше поместье? — уточнила старуха. — У него еще молодая жена грудастая такая…

— Ома! — воскликнул Фридрих.

— А что? — удивилась старая женщина. — Такие достоинства сложно не запомнить даже такой древней старухе, как я! Так это он, барон Гросс?

— Он, — кивнул я.

— Какая потеря для воинского сословия! — покачала головой матриарх Зильбеверов. — И как вы определили его в купцы, барон? Как же так вышло?

— Да он и сам был не против, — ответил я. — Его сосватала моя жена.

А чего, мне одному отдуваться? Я взял, и