— Он позвал меня замуж, — ровно сказала Ис, присаживаясь рядом с девочкой, обнимая будто просто так, укладывая ее голову себе на плечо. Подмигнула заплаканной мордашке: — Но я пока думаю.

— А принц как же? — поразилась Кора.

— Да, принц — загвоздка, и не говори…

Исмея подобрала прутики одним за другим, отряхивая, протянула один Коре.

— Держи, — поправила ей волосы за ухо. — Все будет хорошо.

Тильда отложила дощечку, подобралась к котелку, помешала большой ложкой, зачерпнула — сначала понюхать, потом попробовать. Залезла в сумку, досыпала щедрой пригоршней каких-то трав. Попробовала еще раз, отчаянно дуя на дымящуюся паром ложку. Поймала взгляд Ис:

— Хочешь попробовать? — и улыбнулась коварно так.

А почему бы нет, в самом деле… Ис скользнула от бревна к костру на одно колено, хлебнула прямо из горячей деревянной ложки, обожгла небо, вдыхая вместе с супом кипяток и воздух. И все же…

— Ничего вкуснее не пробовала… — хмыкнула сестра. — Что ты там строгаешь?

— Узор друидов… В знак уважения к лесу. Он нам помог очень.

— И как это поможет?

— Это не поможет. Это значит, что мы благодарны. Я зарою у корней клена… Ис, — Тиль прошептала ей почти в ухо, — будь осторожнее с Тауроном и вообще… Лес повинуется Аяну. И не отпустит тебя просто так.

Ис поперхнулась. Политика — дело непростое, но… лес, подавиться ей домашним тапочком?!.

— Я попросила клены сохранять наши с тобой разговоры в секрете, но на бОльшую услугу мы пока рассчитывать не можем.

Это попахивает изменой. Ведь Аян клялся Империи. Не так рьяно, как пираты, но все же — договор он подписал. Он признал ее положение, а сейчас…

Таурон может заставить ее сделать что угодно. И клены Тильды не спасут. Нужно быть осторожнее…

Тильда приложила палец к губам. И кивнула на лес.

Голоса и хруст.

— Да тащу я, тащу! Чурбан, мог бы и лучше носилки заказать! — задыхающийся голос Квиллы.

— Барти! — вскакивает Кора, роняя свой прутик с давно растаявшим сыром в огонь.

Ис тоже вскакивает. Квилла и Таурон тащили его носилки — грубо сделанные, но… будто рожденные лесом. Он «заказал», да?..

Как же странно это все у друидов… Барти повернул голову к девочке. Пришел в себя! Радость затрепетала прямо где-то в ладонях.

Почему она всю жизнь думала, что ей все равно?.. Как же хорошо быть живой, на самом деле…

— Осторожнее, — буркнула Квилла, опуская носилки на землю.

Не то Таурону, не то Коре Мельварн. Пташка уже бросилась на колени перед Блэквингом — все еще белее собственных волос, те сейчас казались соломенными. Глаза мутные, губы потрескались… красные вспухшие царапины на лице.

Ис остановилась в шаге — казалось неудобным прерывать столь личный момент: Кора бухнулась на колени, схватила его ладонь, прижимая к груди, тихо плакала…

— Кора… не переживай… я буду в порядке…

— Барти…

— Сама-то цела? Сражалась ты… как тигр с острова Су!

Не шутовские ли нотки Фальке унаследовал этот бедолага-пират?.. Даже рассмеяться захотелось, потому что Кора чуть покраснела. Как это мило.

— Куда там… Ты и палкой мне взмахнуть не дал…

— Цитрусовое сняло первую боль, но потом будет хуже, — шепнула Квилла в качестве отчета, отвлекая императрицу. — Ему неделю хотя бы лучше не двигаться, даже на носилках. И спать побольше.

— Это лучшее лекарство, — вспомнилось Ис к месту.

Так лечат беглые принцы, что становятся королями.

— Кора… прости… я был груб.

— Барти! Мудрец тебя к себе прибери… Да разве это важно теперь?!

— Что… за мудрец?..

— Тот… что про вас предсказал. Что… ты придешь ко мне.

— А, Сваль.

Ис даже вздрогнула, услышав резкий голос Таурона:

— Без вариантов. У нас нет недели.

Квилла развела руками. Ох, имперские дела… Исмея подняла брови на друида:

— Хотите сказать, что я должна пускаться в дальнейший путь без своего телохранителя, Таурон?..

— Он свою функцию выполнил. Хотя и… не ваше имперское величество защищая.

— Я еще не получила ваших извинений.

— Мне жаль, ваше имперское величество, — Таурон неожиданно встал в позу, — но я не могу извиняться за то, что выполняю приказы своего короля.

— Твой король подчиняется Империи, то есть — мне.

— Я лично не давал клятвы Империи, ваше имперское величество. Как вы помните… мне пришлось даже отбывать за это срок в тюрьме.

При этом друид покосился на Квиллу Мель, а та прикрыла лицо ладонью.

— И вся эта дурость из тебя не выветрилась, чурбан…

— Как ты ни старалась со своими зельями. Я наконец вернулся в лес и вернул себе себя.

Ис стиснула зубы.

— Обсудим это позже и не здесь.

Нет смысла сражаться, когда у тебя нет ресурса. Она сама Миру говорила.

— Утром мы двинемся в путь, — сказал Таурон и закрыл тему, переключаясь на Тильду: — Тильда Эйдан? Думаешь, друид не узнает тебя в маске?.. Суп готов?

Исмея стиснула кулаки, переглянулась с Тиль: та лишь прикрыла веки на миг — дескать, не обращай внимания.

Она подумает об этом.

— А… императрица?

Исмкя вздохнула, шагнула к молодым.

— Снова ты о ней думаешь…

— Я клялся ее защищать… Кора.

— Я здесь, — присела Исмея рядышком с насупившейся мгновенно пташкой. — Герой… Как себя чувствуешь?

— Сносно… Вы не пострадали?

Ис усмехнулась, качая головой. Кора фыркнула и сложила руки на груди, отпуская ладонь неблагодарного Барти.

— Нас защитил лес. Мы же идем к королю друидов, Барти.

Бледное лицо Блэквинга подернулось тучей ответственности.

— Вы… меня оставьте. Я вас задерживать буду. А до солнцестояния…

— Я тебе оставлю, — хмыкнула Исмея. — Волкам на съедение? Сдурел, Барти Блэквинг?

Приложила ладонь к его лбу. Пылает, что твой костер.

— Квилла говорит, тебе будет хуже. Это пока цитрусовое действует… Мы что-то придумаем. А пока — отдыхай.

Если мятежный друид решит ее силой вести к Аяну, лес встанет на его сторону. И тогда — привет, корни, ветки и деревянная тюрьма. Значит… надо придумать что-то другое вместо простого имперского приказа.

— Но… — Барти попытался встать, но Ис обоими руками пригвоздила его обратно к носилкам за плечи.

— Это не обговаривается. Приказ Империи, — и она даже подмигнула. А Барти замер, совершенно растерянный, но храбриться прекратит. —