На миг показалось, будто они оба падают. Ю Си отчетливо ощутил мгновение падения, а потом осознал себя все так же твердо стоящим ногами на полу. Вот только обстановка кругом переменилась. Он перевел взгляд на Шена, локоть которого продолжал сжимать.

Завопив от злости, Шен развернулся и обрушил удар на стоящий рядом книжный шкаф. Он кричал и кромсал его, пока тот не рассыпался на мелкие щепки. Шен уставился на щепы, чувствуя себя выжатым как лимон и вместе с тем трясущимся от гнева. Это было странное, смешанное состояние, в котором одновременно хотелось уничтожить весь мир и упасть замертво и не проснуться, – и он бы не сказал, какому из вариантов отдал бы предпочтение.

Он тяжело дышал и не был в состоянии трезво мыслить. Чувства разрывали его на части, в них клокотали и ярость, и облегчение, и злость, и даже обида. В конечном счете он прикрыл глаза, ткнув острием меча в пол и опершись на него для равновесия.

Ю Си дал ему возможность побыть наедине с собственными мыслями, переключив внимание на изучение обстановки, в которой они оказались. Комната походила на небольшую гостиную, переоборудованную под склад, что давало ответ на вопрос, откуда Энь Дао брал основу для своих кукол. Здесь было сложено небольшое количество древесины с черной сердцевиной, разных форм и размеров, словно некто заготовил ее из цельного дерева и не хотел выкидывать даже самые тонкие ветки.

Но как так вышло, что они оступились и оказались в другом месте? Их будто украли духи. Несмотря на то что ситуация могла стать угрожающей, Ю Си находил это увлекательным. Особенно теперь, когда появился человек, в прошлом уже становившийся для него проводником в мир духов.

Через какое-то время Шен глубоко вздохнул и открыл глаза. Собираясь вернуть меч в ножны, он с недоумением уставился на левую руку, в которой все это время сжимал куклу.

– Хах. – Он разжал пальцы, и кукла со стуком упала на пол.

Ю Си обернулся на этот звук. Очевидно, спрашивать, все ли с ним в порядке, было не очень разумным, поэтому командующий молча оценил перемены в его настроении.

Шен окинул помещение быстрым взглядом и со злостью уставился на Муана. Тот смотрел на него с другого конца комнаты, прекрасно предугадывая, как Шен отнесется к его выходке.

– Я не хотел, чтобы ты убивал его. И я не мог по-другому до тебя достучаться.

– Прекрасно! – едко произнес Шен и отвернулся.

В какой-то мере он и сам чувствовал облегчение из-за того, что Муан остановил его, но не мог сейчас поблагодарить его за это.

Теперь взгляд Шена уперся в Ю Си. Командующий молча смотрел на него, и Шен задумался, не считает ли тот его сумасшедшим. Эта мысль заставила его подавить эмоции и постараться поменьше общаться с Муаном.

Окинув Ю Си взглядом, Шен уточнил:

– Как самочувствие?

Согласно его представлениям, ближе всего к зоне риска были Муан Эра и Ю Си. Ал, как ни крути, обладал аурой неуязвимости и довольно внушительной духовной энергией, а Ер так вообще Глубинная тьма.

Командующий вовсе не ожидал подобного вопроса и молча уставился на него. Он прикидывал, не может ли это быть сарказм или вопрос с обратным смыслом, но совершенно не мог ничего понять по выражению лица Шена. Это показалось ему необычным.

– Почему ты спрашиваешь? – прямо уточнил Ю Си.

– Потому что в здании может быть некто, питающийся духовной силой.

– Это я понимаю. Но почему ты спрашиваешь о моем самочувствии?

Вопрос заставил Шена задуматься. Действительно, что изменится, если он узнает, как тот себя чувствует? Ведь понятно и без всяких уточнений, что выбираться отсюда необходимо как можно скорее.

– Это в самом деле неважно, – признал он.

Однако, вопреки словам, перевел вопросительный взгляд на Муана.

– Со мной все по-прежнему, – сообщил тот.

Шен вновь поднял куклу и, указав на талисман, произнес:

– Предположим, что есть причина, по которой на талисмане не только сдерживающие, но и защитные символы. – Он говорил это для Муана, но приходилось делать вид, что рассказывает Ю Си. – Тогда можно сделать вывод, что призраки без защиты уязвимы.

Он посмотрел на шар света, витающий в углу, и Ю Си отчетливо осознал, что они с Шеном в этой комнате не одни.

Старейшина пика Черного лотоса прошелся из угла в угол и, усадив куклу на сложенные у стены бревна, провел по ним рукой и вытянул одно не самое толстое полено. Пока он прислушивался к своим ощущениям, Ю Си спокойным тоном сообщил:

– До того как оказаться здесь, я направлялся в орден РР за тобой.

Шен мельком перевел на него недоуменный взгляд, а затем посмотрел на Муана. Его призрачный мечник выглядел настороженно-недовольным.

– Это указ императора.

Шен не успел никак отреагировать, в его голове воскликнула Система:

[Найдено сюжетное задание «Отметины отмщения»! Принято сюжетное задание «Отметины отмщения»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Шен замер с бревном в руке.

– Что императору понадобилось от меня? И почему именно от меня? – подняв взгляд на Ю Си, спросил он.

Было время, когда Шен искренне радовался, что ему удалось сменить статус главного злодея на главного героя. Теперь же он начинал искренне завидовать второстепенным персонажам.

– Ты должен предстать перед императором – это все, что тебе нужно знать. Он сам объяснит, что посчитает нужным.

Шен молчал какое-то время, а затем отвернулся. Спорить он не намерен. В конце концов, Система ясно сказала, что это «сюжетное» задание. Кто знает, к чему это приведет. Столица как раз в том направлении, куда он намеревался следовать, и он всегда сможет исчезнуть, если захочет, и Ю Си никак не удастся его остановить.

– Что ж, полагаю, я обязан исполнить приказ, – с трудом удержавшись от саркастичного тона, произнес Шен. – Когда выберемся отсюда, вы сопроводите меня в столицу?

– Не совсем. Сейчас император находится на весенней охоте у Ланьюа.

Почувствовав, как сердце екнуло от удивления, Шен постарался внешне не показать, что слова Ю Си его поразили. Он не хотел, чтобы тот понял, что у него есть свои мотивы отправиться с ним.

– Не нравится мне все это, – задумчиво прокомментировал Муан. – Сомневаюсь, что император потребовал твоего присутствия, чтобы наградить.

Шен ничего не ответил, вернув бревно на место и медленно проведя по черному спилу пальцами.

– Странные на первый взгляд действия духов всегда имеют какую-то цель. Но их логика отличается от людской, и порой понять ее сложно. Энь Лань говорила, что поступает так для того,