– Моим родственникам не хватило одной попытки, и они заставили меня взять вторую жену. Они угомонились только после того, как обе жены умерли вскоре после родов: первая покончила с собой, а вторая жена скончалась от горя. Тогда все решили, что на мне проклятие, и никто больше не хотел выдавать за меня своих дочерей.

– А потом ты срубил хурму и встретил госпожу Лань, – подсказал Шен.

– Да, – голос Энь Дао потеплел, во взгляде, устремленном вдаль, промелькнула нежность. – Я влюбился в нее с первого взгляда и женился вопреки желанию своих родственников. Она сказала, что не сможет дать мне наследника, и это меня полностью устраивало! Мы жили так счастливо, пока я не разбил зеркало.

Шен на мгновение вновь сжал руку на перилах и негромко произнес:

– Верни мне тех, кого забрал.

Сказав это, он стал медленно спускаться, аккуратно обходя трещину в лестнице.

– Что… что происходит? – напряженно спросил Энь Дао.

В руки Шена опустилась фарфоровая подушка. Сжав прохладную гладь, он тут же ощутил окутывающее его тепло родственной души.

– Ты еще у меня получишь! – с облегчением прошипел Шен, приблизив к ней губы.

– Я научился вселяться в предметы, – отозвался Муан, и Шену показалось, будто подушка научилась говорить. – Я молодец.

Шен вздохнул.

– Конечно, ты молодец, – тихо произнес он, и только сейчас прославленный мечник обратил внимание, как бережно его пальцы держат подушку.

Ю Си спустился вслед за Шеном и покосился на предмет в его руках, но не сказал ни слова.

Поочередно, друг за другом, сперва Эра вышибла дверь и вывалилась из кладовой, затем у зеркала возник Ал с большим мешком, в который методично запихивал куклы.

Последним в общем зале появился Ер. И от него расползалась Глубинная тьма.

Глава 243. Тьма под капюшоном

Оказавшись ближе всех к Еру, Энь Дао почувствовал, что не может ни двинуться, ни вздохнуть. Он выпучил глаза, с потрясением глядя на Шена, словно надеясь, что тот протянет ему руку.

Шен действовал быстрее, чем думал: метнувшись к Муан Эре, он обхватил ее за талию и буквально поднял в воздух, рванув вместе с ней с постоялого двора. Выбежав на крыльцо, он с силой оттолкнул ее, и девушка пролетела еще несколько метров, прежде чем упала на землю. Туман тут же забрал все звуки, и подскочившая на ноги Муан Эра никак не могла сориентироваться и понять, в какой стороне остался постоялый двор.

Вбежав обратно, Шен чуть не столкнулся с Алом.

– Шен, я… – начал парень, но тот перебил его и, уклонившись, толкнул в плечо:

– Скорее наружу!

Сам он, нахмурившись, перевел взгляд на расползающуюся вокруг Ера тьму. Или правильнее будет сказать «расползающегося вокруг Рэна Ера»? Очевидно, этот вопрос не должен был занимать его мысли. Дышать постепенно становилось тяжелее, тело чувствовало усиливающееся давление. Шен сделал шаг вперед и попытался дозваться Ера.

Ю Си стоял у дверей, напряженно следя за расползающейся вокруг Ера тьмой, которая чем больше становилась, тем сильнее подавляла волю и силы всех, кто находился в ее поле действия.

– Приди в себя! – кричал Шен, но марево продолжало увеличиваться в размерах, щупальца взметнулись в разные стороны, а Энь Дао, до которого первого добралась тьма, вскрикнул и захлебнулся, полностью поглощенный.

Шен ощутил, как живот скручивает от нахлынувшей слабости, а тело начинает дрожать от давящей силы. Перед ним вспыхнула киноварная печать, и дышать стало чуть легче.

– Ер, твою мать, что ты творишь?! Приди в себя!!

Он с трудом сделал шаг вперед и остановился. Ощущение было такое, будто он стоял перед лавиной – приблизиться не было никакой возможности. В глубине тьмы все еще угадывались очертания старейшины Рэна: он пустым взглядом смотрел перед собой, очевидно не отдавая себе отчета в том, что происходит.

Давящая сила увеличивалась, и стоящий у дверей Ю Си прислонился спиной к стене, чтобы чувствовать необходимую опору.

Расползающееся черное марево с мечущимися в разные стороны щупальцами достигло и ударило в киноварную печать. Шен отступил на шаг, с трудом сопротивляясь этому потоку. Пока он стоял за печатью, тьма стала расползаться вокруг него, огибая с двух сторон. Шен обернулся и увидел Ю Си.

– Чего ты медлишь?! – крикнул он командующему и, бросившись к выходу, ухватил его за руку и рванул за собой.

Туман отступал под действием расползающейся тьмы, словно морская пена, смываемая прибоем.

Прикрываясь киноварной печатью, Шен вместе с Ю Си добрался до Ала и Муан Эры.

– Ч-что происходит? – тут же спросила девушка.

Шен обернулся в сторону постоялого двора. Выпроставшаяся из старейшины Рэна тьма уже заняла весь первый этаж, извивающиеся щупальца высунулись из окон и дверей и обвивали здание, словно пытались сжать его посильнее, при этом продолжая давить изнутри. С громким треском постоялый двор стал рушиться, бревна лопались и сыпались мелкими щепами, крыша просела и упала вовнутрь, а мгновение спустя вверх взметнулась тьма. Энергия, давящая на киноварную печать, усилилась, и Шен почувствовал, как браслет начинает обжигать руку.

Надо было убираться подальше, но все дороги раз за разом приводили на зачарованный постоялый двор. Тьма разрасталась и в какой-то момент полностью поглотила здание. Крыльцо со все еще горящим фонарем скрылось во мраке, а вслед за этим тьма стремительно рванула во все стороны.

До Ера было не достучаться. То, что происходило, выглядело куда хуже того раза, когда писаку пронзил меч и Глубинная тьма принялась расползаться по помосту.

Тьма обтекала киноварную печать с двух сторон. Муан Эра за спиной Шена обхватила себя руками и упала на землю, лицо ее было бледным как полотно. Ю Си дернул воротник своей куртки, словно задыхался. Ал стоял по правую руку от Шена и выглядел довольно бодро, но это не обнадеживало. Следовало что-то придумать, пока ловушка окончательно не захлопнулась. Глубинная тьма продолжала расползаться и, казалось, могла поглотить и леса, и горы, и ближайшие деревни.

В новелле Безумного мастера Ера всю Глубинную тьму однажды впитал в себя Ал. Однако на долгие годы та поглотила его сознание, и он стал чумой для мира. Никак нельзя допустить, чтобы эти двое соприкоснулись на сей раз. Так же как нельзя допустить гибель Муан Эры и Ю Си. Продолжая вытягивать в сторону левую руку с киноварным браслетом, правой Шен посильнее прижал к себе фарфоровую подушку. Было как никогда очевидно, что, если сейчас его сил не хватит, Глубинная тьма сломает печать и поглотит их всех.

Тьма полностью избавилась от мистического