завёл меня в просторную комнату отдыха. Нас ждал мягкий кожаный диван и панорамное окно с видом на город. В этой зоне всё располагало к отдыху — современный дизайн, приглушённый свет и кофе-машина, которой бы позавидовал хороший бариста. На стенах — схемы процессов, расписания заседаний.

— Здесь мы отстаиваем, когда прижмёт, — объяснил Джейк.

Мы сели в кресла. Он достал планшет, открыл документы.

— Итак. Перейдём к делу.

Он показал мне несколько папок.

— «Интек Глобал» против «Вандерсон Корп». Иск на 50 миллионов долларов. Нарушение условий соглашения о поставках компонентов для авиастроения. Мы представляем «Интек».

Я мельком пробежалась по тексту. Нарушение сроков поставки, форс-мажор по вине подрядчика, недобросовестная конкуренция.

— Ты займёшься доказательной базой. Соберёшь документы. Свяжешься с экспертами. Нужно доказать, что их материалы не соответствуют стандартам ISO, а партнёр пытался затянуть сроки умышленно.

Он продолжал, как будто отдавал приказы на поле боя.

— Второе дело. — Он передал мне ещё одну папку. — «Брайтон Энерджи» против налоговой инспекции. Арбитраж. Требуется отменить доначисление налогов в 200 миллионов долларов. В основе — схема оптимизации, которую мы же и разрабатывали два года назад. Теперь нам надо доказать, что она не фиктивна, а законна. Ты подключишься к проверке банковских транзакций. Томас поможет.

У меня закружилась голова.

— А суды? — спросила я, всё ещё пытаясь осознать объём.

Джейк кивнул.

— Ты пойдёшь со мной на предварительные слушания по первому делу. Твоё задание — вести протоколы, отслеживать реакцию судьи и стороны оппонента. И подготовить проект возражений по заявлению о встречном иске. Успеешь за три дня?

— Да, — выдохнула я, хотя на душе было тревожно.

— Хорошо. — Он хмыкнул. — Запомни: в нашем деле нельзя быть почти уверенным. Нужно знать наверняка.

Мы вернулись в его кабинет.

Лианна, его секретарь, принесла нам зелёный чай и тарелку с миндальным печеньем, фисташковыми макаронсами и маленькими эклерами с карамелью.

— Спасибо, Ли, — сказал он и кивнул в её сторону.

Лианна молча ушла.

— Ты любишь сладкое? — спросил он, наливая мне чай.

— В стрессе — да, — призналась я.

Он рассмеялся тихо, по-настоящему.

— Значит, будешь есть его ведрами.

Джейк налил мне чашку, двигаясь спокойно, с той самой хирургической точностью.

Он говорил легко, но внимательно наблюдал за моей реакцией, пока рассказывал о деле, в которое собирался меня ввести.

— И ещё, — Джейк посмотрел прямо в глаза, — ты будешь завтра присутствовать на заседании со мной. Если справишься, следующий процесс поведёшь сама.

Чай стал вкуснее. Мир — острее.

Это было больше, чем я ожидала. И именно этого я всегда хотела.

Мы ели, обсуждая детали дел, а он между делом отпускал такие шутки, что я пару раз чуть не поперхнулась чаем.

Джейк умел располагать к себе.

Без лишних слов.

Без фальши.

Когда я вышла из его кабинета в шесть вечера, у меня было ощущение, что я только что прошла боевое крещение.

И, чёрт возьми, мне это нравилось.

Глава 5. «Когда враг слишком близко»

Эта неделя была… насыщенной? Нет, скорее — взрывной.

В голове всё гудело от информации, расписаний, голосов и судебных заседаний. Руки не просто кипели от работы — казалось, я могла бы ими варить кофе, экономя на кухонной технике. Мы с Джейкобом сработались почти идеально.

Почти, потому что, черт побери, иногда мне хотелось вцепиться в его безупречный галстук и потрясти. Но в зале суда он был виртуозом.

Его логика, его удары по слабым местам оппонента… я видела, как рушатся доводы, словно карточные домики.

И да, меня можно поздравить — мой первый суд прошёл блестяще. Это был не просто опыт — это был вызов самой себе. И, как оказалось, я справилась.

Джейкоб всегда рядом.

Где-то за спиной, где-то на краю стола, где-то в моей голове голосом, который говорит: «Ты можешь лучше». И я стараюсь.

В отделе, кстати, всё стало проще.

Мы будто нашли общий ритм, работая как единый механизм. Взгляд, короткая команда, мимолётная улыбка — этого хватало, чтобы понимать, кто и что делает.

Джейкоб шутил, что мы теперь как экипаж гоночной машины: на пределе скорости, но слаженно.

На выходных я встретилась с девочками. Лив и Кэти наконец познакомились с Кэсси и Дженной.

И как я и думала — они с полуслова нашли общий язык. Теперь у меня есть целая банда, которая может поддержать, даже если рухнет весь мир.

А вот Эндрю… он пропал.

Без звонков, без сообщений.

Ни "доброе утро", ни "спокойной ночи".

Его отсутствие стало странным привкусом тревоги, который не уходил даже за работой.

Наверное, придётся самой к нему наведаться.

Но сейчас я была здесь.

— Тесс, вот на этой флешке вся инфа, которая тебе нужна, — Бетти положила носитель мне на ладонь и чуть наклонилась ближе. — И там ещё кое-что. Посмотри отдельную папку.

Её голос был почти заговорщическим.

Я подняла взгляд — в глазах Бетти плескалась усталость, но и что-то ещё… настороженность?

— Спасибо, Бет, ты моя палочка-выручалочка, — ответила я, пробуя улыбнуться, но внутри снова кольнуло странное беспокойство.

Быстрым шагом я пошла к кабинету Уокера. Стандартная процедура: лёгкий стук, краткая пауза, поворот ручки.

Дверь открылась, и я вошла.

А потом… потом как будто мир стал другим.

Его ледяные глаза встретили меня, и я на мгновение замерла, как зверёк в луче автомобильных фар.

Александр Уинтерс.

Хищник.

Человек, вокруг которого воздух становится тоньше. Он сидел в кресле, один локоть опирался на подлокотник, пальцы сцеплены в замок.

Спокойный. Мощный. Красиво опасный.

На его запястье сверкнула стальная цепочка часов, и я поймала себя на мысли, что даже они выглядят как оружие.

Он смотрел на меня так, что мне захотелось отвернуться. Но я не позволила себе этого.

— Здравствуйте, мистер Уинтерс, — сказала я, чувствуя, как горло стало сухим, будто я ела мел.

— Здравствуй, Чон, — ответил он, голосом, от которого становится холодно, даже если вокруг жара.

— Я, наверное, позже зайду… — сделала шаг назад.

— Нет-нет, Тесс, ты вовремя, — вмешался Джейкоб, его голос был спокойный, как всегда. — Александр как раз по делу. Ты нам нужна.

Вот и всё.

Сердце ухнуло вниз, и я заставила себя сделать шаг вперёд.

«Дыши, Тесс. Сейчас не время умирать от паники».

— Хорошо. Тогда приступим.

Я обошла стол, чувствуя на себе взгляд Уинтерса, как иглы.

Села на своё место, на краю кресла, как будто при первом удобном случае готова была вскочить и сбежать.

Джейкоб подъехал ближе, Александр сделал то же самое.

Эти двое... как бетонные стены по обе стороны. Воздуха стало ощутимо меньше.