капитана Стражников, подчинился. Конечно, он не знал, какие испытания поджидают впереди; но он не предполагал, что ему не дадут смотреть.

Сет был уверен: как бы там ни было, испытание не будет таким уж суровым; к тому же, его сила и опыт помогут ему. Он знал об испытании только то, что это будет поединок. Сет решил биться без оружия. Он был убежден, что вряд ли проиграет этот бой, даже сейчас чувствуя себя достаточно сильным, чтобы сразиться со многими Черными Стражниками.

Наконец Рорух закончил прилаживать черную повязку. Сет почувствовал, как он обошел его кругом и встал прямо перед ним. Он знал, что в этот момент капитан пристально изучает его, претендента.

«Так смотри и завидуй!» — мысленно воскликнул Сет, но вслух не произнес ни слова, потому что Рорух относился к тому типу людей, которых лучше не злить. Капитан был плотно и крепко слажен и смотрелся устрашающе. Общее впечатление дополняла обритая голова с тянувшимся от самой макушки четырехдюймовым шрамом от удара ножа. Одна из глазниц была закрыта черным кружком — когда— то в бою капитан лишился одного глаза. Жесткое, словно вырубленное из камня лицо Роруха говорило о его большом опыте.

— Готов уже? — пророкотал Рорух.

— Ага.

В тоне Сета ощущалось нетерпеливое пренебрежение, но Рорух не обратил на это особого внимания. Точно так же он встречал каждого претендента, которому вздумалось ступить на тропу Черного Стражника, а теперь — с удовлетворением вспоминал Рорух— большинство из них уже мертвы. На какое— то мгновение Рорух задумался: выживет ли этот, сегодняшний? Судя по всему, и тело, и разум Сета были крепкими, хотя это нисколько не повышало шансы претендента на выживание. Как— никак, а звание элитного отряда Черные Стражники носили вполне заслуженно.

— Ну, если готов, тогда я объясню тебе единственное правило испытания, — произнес Рорух. — Оно довольно простое: не поддавайся. Ты должен пережить испытание и не поддаться — тогда ты, пройдешь его. Понял?

— Что… и все? И больше никаких правил?

— Не покидай Кровавый Круг, иначе твоя жизнь и гроша ломаного не будет стоить. Мы не ожидаем увидеть труса среди кандидатов в Черные Стражники, ясно?

— Ага, — проворчал Сет, недовольный тем, что кто— то посмел усомниться в его храбрости: ведь он же ничего не боится. Тут послышались шаги. Они приближались в направлении от зала посвящения. Послышался незнакомый голос:

— Мастер готов, капитан.

— Тогда начинайте инициацию.

Сета повели по какому— то проходу. Осторожно ступая он вдруг почувствовал удушающий, безумно крепкий запах необработанного табака. Пока они шли, запах усиливался. Теперь он царапал горло Сета, подбираясь к легким.

То, что они переступили порог зала, Сет заметил по мгновенному изменению атмосферы. Здесь чувствовалось присутствие какой— то темной, преграждающей путь силы. Ощущение смерти пропитывало каждую молекулу воздуха. В зале повис страх, но и храбрость тоже.

Сета толкнули вперед, и он услышал, как за ним гулко хлопнула каменная дверь. Он понял, что находится в каменном мешке, напоминающем келью без окон. Легкое свечение, проникающее через закрытые веки, подсказало ему, что света в помещении достаточно. Теперь запах табака был таким сильным, что Сет едва сдерживал позывы тошноты.

Сета повели дальше вперед, и он почувствовал, как на него дохнуло жаром. Показалось, что часть пола объята пламенем. Напряжение предстоящей схватки настолько пронизывало воздух, что тело Сета покрылось ознобом гусиной кожи. Он был уверен, что сейчас за ним наблюдает какое-то ужасное нечеловеческое существо. Еще несколько шагов. Рука Роруха на плече надавила вниз, и Сет понял, что ему нужно опуститься на колени. Нельзя сказать, что этот жест покорности дался ему легко, но он даже не пытался сопротивляться.

Физически Сет не слышал вокруг никаких звуков; однако зал пронизывали непонятные, тонкие колебания. Они давили на Сета, и ему казалось, будто его окутывает удушающая пелена. Сет боролся с чужеродными враждебными ощущениями и хаосом собственных эмоций, чувствуя, как кипит в крови адреналин. Наконец из болезненного, близкого к сумасшествию состояния его вывел чей-то голос:

— Развяжите узника.

Голос был глубоким и хриплым. Лишенный всякой чувственной живости, он таил в себе нечто неясное, неуловимо зловещее. Холодная сталь коснулась его запястий, и удар кинжала разом освободил Сета от пут. Он немного покрутил затекшими кистями, восстанавливая кровообращение. Рорух сорвал с него повязку и отступил к стене. Сет быстро мигнул, приспосабливаясь к яркому свету.

Он был в пятиугольном подземелье. На стенах красовались изображения быка, льва, орла и человека. На последней, пятой стене был изображен белый круг, разделенный на части восемью спицами. В каждом углу стояла курильница — от них и поднимался к потолку вонючий табачный дым, от которого першило в горле. По периметру комнаты тянулась единственная полка, на которой было выставлено более сотни человеческих черепов. Судя по одинаковому расстоянию между черепами, а также по тому, что каждый череп был тщательно отполирован, это были трофеи. Сет нервно сглотнул, представив, что, если ему не удастся пройти посвящение, на страшной полке станет одним экспонатом больше…

Почти весь пол зала занимал огромный круг, вычерченный кровью прямо на камне. Именно в середине этого круга и стоял сейчас на коленях Сет. По периметру кровавой окружности стояли семьдесят две свечи. Сет заметил Роруха: тот сидел за пределами круга, скрестив ноги и отвернувшись прочь от претендента.

Бросив взгляд прямо перед собой, Сет округлил от изумления глаза: на возвышении из грубого камня восседал громадный человек в черном балахоне. Взгляд незнакомца был темен — гораздо чернее, чем все виденное Сетом до сих пор. Этот тяжелый взгляд без усилий пронизывал тело и душу Сета, словно их и не было перед ним вовсе. Как ни старался Сет, он не смог выдержать хотя бы секунду этой дуэли взглядов и потупил глаза. Человек на каменном троне не просто внушал мысль о своей силе — он безусловно обладал этой силой. И его нисколько не заботили ощущения окружающих по этому поводу.

Даже понимая, что он никогда ранее не встречался со своим визави, Сет, не колеблясь, решил, что стоит на коленях перед самим Мастером Черной Школы. У ног Детена примостился старик; как и Мастер, он также был облачен во все черное и обладал пронизывающим, тяжелым взглядом. По бокам трона расположились трое Адептов в накидках с капюшонами и масках. Волны темной силы, исходившие от собравшихся, пронизывали весь зал. Сет поискал глазами последнего Адепта: ему почему— то казалось, что всего в помещении должно быть девять человек.

—