по которой я сейчас иду. Вы, наверное, слышите, как скрипит земля у меня под ногами.

Позвольте мне описать, где я сейчас нахожусь. По обе стороны тропы высокая дикая трава, которая доходит мне до пояса. Может, даже выше. Я чуть ниже ста семидесяти двух сантиметров, так что эта трава чертовски высокая.

Если я развернусь и посмотрю во все стороны, то увижу только высокую блестящую траву и лес за ней. Никаких признаков цивилизации. Никаких домов. Никаких дорог. Местность выглядит такой суровой и заброшенной, что это заставляет меня нервничать. Подозреваю, что К. чувствовала то же самое.

У меня нет причин бояться. Я здесь днем. Светит солнце, и мой продюсер Пит, который находится в больнице, восстанавливаясь после автокатастрофы, на быстром наборе.

У К. все было не так. Она шла здесь в сумерках. Одна. Никто не знал, что она пошла этой дорогой.

На плече К. висел рюкзак, тяжелый от веса пивных бутылок, которые она несла из дома. Ее родителей не было дома, поэтому она написала записку, в которой объяснила, что ночует у Лекси. Она оставила ее под магнитом на кухонном холодильнике.

О чем К. не упомянула в записке, так это о том, что родители Лекси уехали до следующего вечера. Они оставили двадцатилетнего брата Лекси, Майлза, за главного. Он сказал Лекси, что его не будет всю ночь и что ей лучше пригласить подругу, чтобы та составила ей компанию. Вот почему Лекси пригласила К.

Они переписывались целый день и решили устроить вечеринку. Ничего сумасшедшего. Десяток друзей. Музыка. Пиво. Может быть, все скинутся деньгами и закажут пиццу. К. спешила к Лекси домой, чтобы подготовиться к вечеринке, когда пошла по этому короткому пути.

Интересно, тропинка казалась ей опасной?

Мне да. Ранее я видела выброшенную трубку для крэка. Прямо рядом со мной на тропинке валялась пустая бутылка из-под спиртного. Это многое говорит о том, какие люди здесь тусуются. В какой-то момент К. почувствовала бы себя уязвимой. Возможно, она ускорилась. Перешла от быстрого шага к бегу трусцой. Возможно, даже к спринту. Пивные бутылки в ее рюкзаке громко звенели, когда она бежала по одинокому полю, преследуемая ветром.

Кстати, я прошла по обоим маршрутам от дома К. до Лекси. Могу сказать, что с точки зрения личной безопасности оба варианта несут потенциальную опасность. Конечно, короткий путь через поле слишком укромный. Но главная дорога не совсем безопасна. Это тихая сельская дорога. Несколько машин сигналили, когда я шла этим путем. Одна притормозила, и водитель с вожделением посмотрел на меня, проезжая мимо. По крайней мере, так мне показалось.

Двое мужчин остановились и предложили подвезти меня в своем пикапе с открытым кузовом. Они показались мне достаточно милыми. Когда я отказалась, они пожали плечами и поехали дальше. Однако дело в том, что я ничего не могла бы сделать, пожелай они запихнуть меня в свой пикап на этом пустынном участке дороги. Я была в их власти.

Это как подбросить монетку, какой маршрут безопаснее. Короткий путь или главная дорога. Орел – доберешься живым и здоровым. Решка – нет.

Меня зовут Рэйчел Кролл, и это подкаст «Виновен или нет», который переносит вас на скамью присяжных.

8. Рэйчел

Рэйчел вошла в лобби отеля через вращающиеся стеклянные двери и прошла мимо стойки регистрации. Ночной портье выдавил натянутое «добрый вечер». «Доброе утро» было бы более уместным, учитывая, что уже далеко за полночь, подумала Рэйчел, устало улыбнувшись в ответ. Большую часть вечера она провела в студии, которую арендовала на местной радиостанции, записывая новую серию.

Пройдя дальше в лобби, Рэйчел поняла причину беспокойства портье. Буйная компания участников конференции по недвижимости пила пиво и шоты, купленные до закрытия гостиничного бара на ночь. Вокруг не было никого из персонала, чтобы угомонить их, кроме ночного портье и швейцара, долговязого молодого человека, который засыпал на ходу.

Кто-то из пьяной компании как раз закончил рассказывать матерный анекдот, когда Рэйчел проходила мимо. Хриплый смех, раздавшийся после шутки, отразился от стен из искусственного мрамора. Швейцар грустно поднял глаза, слишком запуганный, чтобы попросить их вести себя потише.

Один из пьяных мужчин побрел к птичьей клетке и прижался раскрасневшимся лицом к позолоченным прутьям.

– Пой, – заорал он. – Пой, черт возьми. Что ты за глупый соловей?

Когда это не сработало, он спел строчку из песни, его друзья засмеялись. Птица молчала. Мужчина свистнул, а затем постучал по клетке костяшками пальцев. Птица затрепетала, явно встревожившись.

– Марти, если бы я услышал твое пение вблизи, я бы тоже испугался, – крикнул кто-то из-за их стола.

Рэйчел вошла в лифт и двери закрылись, заглушив смех.

Нужный ей этаж был тускло освещен. Она вышла из лифта и пошла по длинному, застеленному ковром коридору мимо подносов для обслуживания номеров, оставленных на полу у дверей. Рэйчел вошла в свой номер и, заперев дверь, привалилась к ней и тяжело вздохнула. День выдался невероятно длинным.

Резкий укол в животе напомнил, что у нее не было времени поесть, весь вечер она писала и записывала подкаст. Она подумывала заказать ужин в номер, но решила, что обойдется едой из мини-бара. Она съела пачку кешью и выпила пиво прямо из бутылки, прослушивая только что законченную запись. Удовлетворенная услышанным, Рэйчел отправила аудиофайлы Питу по электронной почте, чтобы он отредактировал их, когда проснется утром.

Пит настоял на том, что будет редактировать серии подкаста на своем ноутбуке, пока лежит в больнице. Он сказал, что в его должностной инструкции нет ничего, что он не мог бы делать, лежа в постели. В любом случае, пошутил он, это меньшее, что он мог сделать, выбрав самое неподходящее время, чтобы чуть не погибнуть. За несколько дней до того, как Пит должен был ехать в Неаполис, его задел фургон доставки, когда он ехал на мотоцикле на работу. Мотоцикл потерял управление, и Пита выбросило на дорогу. Он скатился в канаву и тут же потерял сознание, когда светофор сменился на зеленый.

На несколько секунд раньше или позже, и Пит был бы раздавлен насмерть, не успев выбраться из потока машин. Ему повезло, но не настолько, чтобы остаться невредимым. Он получил перелом плеча и множественные переломы левой ноги.

Пит лежал на вытяжении в ортопедическом отделении, где ему предстояло пробыть еще несколько дней, прежде чем его отправят домой для продолжения восстановления.

Пит был с Рэйчел с самого начала ее пути в подкастинг. Когда она начала первый сезон, у нее был опыт работы