по-настоящему жутко. Так что он сам, даже не заметив этого, слегка ускорил свой шаг. Стараясь двигаться как можно экономнее, почти скользя по камням, и максимально минимизируя утечки энергии Янь. Но даже так он чувствовал, что в этом месте даже само время работает против него. И если он не найдёт хоть что-то – тело, вещь, обрывок одежды – и не уйдёт отсюда в ближайшее время… Это ущелье с удовольствием запишет и его в свой, явно давно уже ставший бесконечным, личный счёт трофеев.

Именно в тот миг, когда мысль о необходимости как можно скорее покинуть это место оформилась окончательно, его взгляд зацепился за нечто явно постороннее для этого места. Ведь чуть в стороне, там, где туман был плотнее и словно оседал на камнях более тяжёлыми слоями, на фоне тёмного, покрытого инеем дна выделялось своеобразное пятно. Неровное. Рваное. Лишённое той холодной “правильности”, которой отличалось всё вокруг. Заметив это, он слегка прищурился, и напряг своё зрение… После чего его сердце глухо ёкнуло.

Это было… Тряпьё… Скомканная горка изодранной ткани, местами пропитанной тёмными, уже почти почерневшими от холода пятнами крови. Лоскуты материи висели неровно, словно одежду рвали не только камни, но и что-то ещё. Края были излохмачены, изрезаны, а кое-где ткань выглядела так, будто её тянули в разные стороны.

Он замер. Это могло быть оно. Тело того самого несчастного бастарда, которого они загнали, как зверя, к краю ущелья. Парня, что в отчаянии ухватился за проклятый куст, не зная, что тот станет последним грузом в его жизни. Если тот действительно превратился в ледяную глыбу и разбился, как он сам предполагал… То от него могло остаться лишь это. Одежда, сорванная, изодранная, пропитанная кровью – и больше ничего. Но теперь даже сама только мысль о столь скором завершении поисков показалась почти спасительной. Именно поэтому, он практически не раздумывая сделал шаг… Потом ещё один… Осторожно… При всём этом внимательно следя за потоками силы Инь, что лениво ползли по земле, огибая камни и углубления. С каждым шагом он прислушивался к собственной ауре, стараясь уловить любое резкое колебание – признак приближения чего-то чуждого.

И когда расстояние сократилось до нескольких локтей, он внезапно ощутил поблизости какое-то странное движение. Не резкое. Не явное. Лишь лёгкое смещение тумана сбоку, будто кто-то медленно отступил, пропуская его вперёд. Поток ледяной энергии рядом едва заметно изменил направление, словно огибая невидимое препятствие.

По его спине снова пробежала волна холода. Не раздумывая больше ни мгновения, он выхватил меч из ножен. Сталь тихо прошелестела, освобождаясь от ножен. Но этот звук показался оглушительным в мёртвой тишине ущелья. Клинок его верного меча тускло блеснул, покрываясь тонкой плёнкой инея почти сразу, как только оказался на открытом воздухе.

Он плавно принял привычную стойку. Не показную, не учебную. А сжатую, экономную, предназначенную для внезапного удара или мгновенного отступления. Взгляд метался между горкой тряпья и окружающим туманом, выискивая хоть намёк на какую-то “ожившую” форму… На силуэт… Даже на малейший намёк на присутствие хоть какого-то врага… Его сердце билось часто, но пока что достаточно ровно. Так как годы охоты и тренировок не прошли даром. Если это действительно тело того самого бастарда… То он сделает своё дело и уйдёт. А если нет… Значит, это место решило показать ему то, почему из него почти никто не возвращается.

Шаг за шагом он приближался к находке, и с каждым пройденным локтем сомнений оставалось всё меньше. И только приблизившись практически вплотную к этой куче тряпья, молодой парень понял, что не ошибся. Это действительно был он. Под слоем тумана и инея проступали очертания человеческого тела. Не сразу, не целиком, а фрагментами, словно само место не желало показывать всё разом. Изодранная простая одежда, когда-то добротная, теперь висела лохмотьями, пропитанными застывшей кровью. Ткань была буквально вдавлена между камней, прижата к ним так, будто падение было не просто ударом, а чем-то большим – окончательным, и даже бесповоротным.

Он остановился на мгновение, внимательно осматривая находку. Из ноги обнаруженного им тела, словно подтверждая его подозрения, всё ещё торчала та самая стрела слишком уж ретивого загонщика. И кое-что ему даже показалось странным. Так как, даже не смотря на падение с такой высоты, древко стрелы не было сломано. Острый, хотя и мягкий охотничий наконечник, пробил ногу насквозь. А вокруг раны ткань почернела и смерзлась, словно сама сила Инь зачем-то закрепила эту метку, не позволяя ей исчезнуть. Этот знак он узнал сразу – стрелы загонщиков. Простая работа. Без украшений и резьбы. Но вполне надёжная на охоте. Это действительно была та самая стрела, что решила судьбу беглеца ещё до падения. И от этого его последнее сомнение просто исчезло, растворившись в окутавшем все вокруг тумане.

– Значит… вот и всё… – Тихо произнёс он, сам не зная зачем. И в этом месте его слегка хрипловатый от переживаний голос прозвучал глухо и чуждо. Будто бы его слова утонули в вязком воздухе, просто не долетев даже до его собственных ушей. Но ущелье не ответило ему. Оно лишь молча приняло сказанное, как принимало всё остальное.

Теперь дело оставалось за малым. Он знал, что нужно сделать. Так его учили. Таков был приказ. Голова – лучшее доказательство подобной находки. То, что невозможно отрицать, и просто невозможно оспорить. Принесёшь её – и охота будет считаться завершённой. Принесёшь её – и гнев молодого господина уляжется, обратившись довольной скукой.

Тяжело вздохнув, он сделал ещё несколько быстрых шагов, максимально сокращая расстояние. Меч в его руке слегка дрогнул – не от страха, он сказал бы себе, а от холода и усталости. Поэтому он перехватил рукоять поудобнее, поднял клинок, готовясь к короткому, чёткому удару. Без лишних движений. Без колебаний. Всё должно быть быстро. Так как он и сам уже прекрасно понимал тот факт, что чем меньше времени здесь он проведёт – тем у него выше будет шанс уйти отсюда живым.

Он уже выбрал место для удара, мысленно отметив линию шеи, когда что-то внутри него вдруг напряглось. И это была не мысль… Не чувство… А чистый инстинкт. Тот самый… Охотничий. Что срабатывает раньше разума.

Слишком вокруг было как-то… Тихо… Слишком… неподвижно. Туман вокруг распростёртого на камнях тела будто сгустился, а потоки ледяной энергии, прежде лениво извивавшиеся, на миг замерли, словно затаив дыхание. И в этом застывшем мгновении молодой охотник вдруг достаточно остро осознал только одно. Если это действительно конец этой истории… То это, явно проклятое Богами, ущелье позволило ему подойти к своей цели слишком легко. Но верный клинок уже