Через месяц мы официально передадим сектор Совету. Все старейшины согласились.

– Но мы тут охотимся! – попытался зайти с другой стороны Смок. – Каждый день наши отряды перехватывают большие группы монстров, которые плывут к Пузырю. Это приносит хорошую выгоду.

– Недостаточно хорошую, – вздохнул Хирк. – А Совет сделал нам отличное предложение – статус великой школы Корвус сохранится и не будет подвергаться пересмотру в течение тысячи лет, что бы ни случилось с Пузырем. А еще с нас снимаются все обвинения в том, что мы не предотвратили образование Пузыря и допустили прорыв титана.

– Титана остановили!

– Недостаточно быстро. И это надо было сделать здесь, наверху.

– Как будто кто-то другой справился бы, – буркнул Смок.

– Возможно, но это уже неважно. Мы приняли решение. Отсрочка – это дань уважения Фоготу, который рискнул жизнью. И еще… учитывая его подвиг, мы сохраним твой статус старейшины. И Фогота, если он все-таки вернется.

– Ха! Да вы просто не хотите сразу принимать условия Совета, чтобы не выглядеть совсем жалкими. Сдача сектора… никогда бы не подумал, что мы до этого опустимся, – презрительно фыркнул Смок. – После этого нас перестанут воспринимать всерьез, даже если формально мы останемся великой школой!

– Нашей репутации, конечно, нанесен большой урон, – легко согласился Хирк. – Но передача сектора – лучший выход, и со временем ты это поймешь, Смок.

– Зачем Совету вообще понадобился Пузырь?

– Они хотят использовать его как место для охоты. Совету нужны ресурсы.

– Мы могли бы сами на этом зарабатывать.

– Могли бы, если бы контролировали сектор. Но мы его не контролируем. Кроме того, Совет хочет использовать сектор как замену Квазара. Это проще, чем устраивать постоянно Большие Гонки. Пузырь же работает постоянно.

– Как Пузырь может заменить мертвый кластер? – удивился Смок. – Кто-то придумал технологию создания Тел Потенциала в серой зоне?

– Пока нет, однако специалисты говорят, что серая зона – самая перспективная область исследований. Я знаю это, потому что сам часто участвую в делах Совета от лица нашей школы.

– Ха! То есть разрушения мертвого кластера нам всем не хватило? – зло усмехнулся Смок. – И теперь Совет хочет поэкспериментировать с творением Бесформенного? Действительно, что может пойти не так… Мне вот интересно, какому идиоту пришла в голову подобная мысль? Мы же даже не знаем, сколько Пузырь просуществует и какая у него цель. Кстати, именно это Фогот и пытается выяснить.

– Совет хотя бы ищет варианты. Ты не должен нас критиковать, – неодобрительно заметил Хирк.

– Да с чего вы взяли, что Бесформенного можно эксплуатировать?

– Мы эксплуатируем не его, а серую зону. Это мало чем отличается от использования Крови.

– А я уверен, что отличается!

– Время покажет, – произнес Хирк. – Тем более, мы к этому не будем иметь отношения и нас ни в чем больше не обвинят.

– Кто конкретно будет управлять Пузырем?

– Полагаю, что Совет назначит школу или группу школ. Мы в это лезть не будем. Это – одно из условий сделки.

– Сдаем наш сектор и даже не знаем кому, – с горечью произнес Смок.

В этот момент он даже немного завидовал Фоготу, что тот не видит этого позора. Впрочем, протестовать не имело смысла, и на этом собрание завершилось.

Не стал Смок и отказываться от возможности сохранить титул старейшины. Во-первых, он старался избегать поспешных и необдуманных решений, а во-вторых, дело касалось также Фогота – тот должен был принять это решение самостоятельно.

«Старина, надеюсь, ты еще жив», – подумал Смок по дороге к сканерам.

Однако сканеры его не порадовали. Они только еще раз подтвердили, что Пузырь по-прежнему непроницаем. И следов Фогота нет. Разве что обнаружилась одна странность – почему-то в серую зону вдруг нырнули несколько больших отрядов низкоуровневых монстров – в основном пираньи и щиты.

– Среди них даже стрелков нет, старейшина, – доложил один из офицеров-наблюдателей.

– С чем это связано, вы, разумеется, не знаете?

– Не знаем.

– М-м-м… а часто такое происходило раньше?

– Вначале монстры постоянно лезли в Пузырь, однако в последнее время число прорывов уменьшилось. Мы считаем, что серая зона стабилизировалась, и монстры в больших количествах ей не требуются, – произнес офицер.

– Тем не менее Бесформенному вдруг понадобились пираньи и щиты. Сколько их?

– Несколько миллионов особей, старейшина.

– А что охотники на Глирде? – спросил Смок.

– Они не залетают так глубоко в серую зону. Стараются держаться на Мелководье.

– Значит, если Фогот не вернется, мы так и будем гадать, что там творится?

– Все так, старейшина.

К сожалению, послать весточку Фоготу не было возможности. Смоку оставалось лишь ждать, пока его товарищ сам не объявится. Впрочем, через месяц сектор уйдет Совету, поэтому даже если Фогот вдруг вернется с новой информацией, это вряд ли что-то изменит.

– Продолжайте наблюдения, – сказал он офицеру. – Ресурсов не жалеть. Если понадобится – используйте Кровь. Столько, сколько нужно!

– Хорошо, старейшина, – повеселел офицер.

* * *

Серая зона. Алекс.

Легион спокойно двигался к внутреннему краю серой зоны. Так же, как и во время полета в центр, адептам никто не мешал. То ли монстры не хотели связываться с настолько большой армией, то ли решили, что раз нарушители летят прочь, то не стоит их вообще трогать.

Во время полета Алекс время от времени разговаривал с гостем из Второго Радиуса, пусть даже Мирам постоянно опрашивала Фогота. Просто личное общение давало более глубокое понимание жизни Второго Радиуса, чем чтение сухих выдержек. К тому же старейшина – это не информационный цилиндр, чтобы вот так вот беспардонно выкачивать из него информацию.

Во время одной из таких бесед Фогот поделился одним мнением о Бесформенном…

– Адепты тут, внизу, часто размышляют, что Бесформенный дает им или Вселенной, – начал он. – Но наверху мы видим бесконечную тьму и поэтому задаемся другими вопросами. Например, а что Бесформенному нужно от нас? И зачем он постоянно посылает к нам монстров?

– Охота за разумными – это предназначение монстров, – заметил Алекс.

– Да, внутри кластеров монстры ищут разумных ради энергии и других ресурсов, с помощью которых они развиваются. Но истинные монстры Бесформенного – совсем другое дело! Их хозяин обладает поистине бездонными запасами энергии. Наши крохи им просто не нужны. Тем не менее монстры постоянно прилетают к нам.

– А врата? В Квазаре ментаты использовали врата адептов для создания новых монстров и роста в уровнях.

– Бесформенный и тут помогает своим созданиям, – отмахнулся Фогот. – Адепты ему не требуются.

– Возможно, мы для них особая приправа.

– Если бы мы были для них лакомством, монстры навалились бы на нас скопом, и адепты давно исчезли бы, – важно произнес Фогот, как он часто делал в разговорах с Алексом. – Но монстры