женихи, – начал Эргон, – чтобы уравнять ваши шансы в состязаниях, мы придумали этот необычный доспех! Вы должны будете сойтись в конном поединке. Ваша задача – сразить противника копьем, чтобы он упал на землю. Каждая пара будет сходиться три раза, за каждый раунд будут начисляться очки. Затем – три коротких столкновения в пешем бою. С мечами… хм… которые вам выдадут. Напоминаю, применение магии запрещено. Использование оружия, кроме выданного, запрещено. Снимать доспех – запрещено. Как и добивать лежащего противника. За нарушение правил – дисквалификация и снятие 20 баллов.

– Это ж никакого творчества! – возмутился кто-то из-под забрала.

– Зато все равны перед новым видом воинского искусства! – коварно улыбнулся отец. – Приступаем. Понравившимся ей воинам принцесса на свое усмотрение назначит дополнительные баллы. То есть ваша победа или проигрыш будет суммарным результатом вашего искусства и симпатии принцессы. Мэтр, огласите первую пару! – Эргон обернулся к распорядителю отбора.

– Принц Байдор Эребеарский и герцог Грейдор!

Ничего себе! Интересно, случайно так получилось?

Глава 31

– Твоя работа? – тихо спросила у папочки, глядя, как к Байдору и герцогу подводят коней – тоже в доспехах, увенчанных плюмажем, как на настоящем рыцарским турнире.

– Ну да, – пожал он плечами, – пусть выпустят пар. Ты думаешь, принц конкурирует с Бамаром? Байдора куда больше напрягает герцог, скрутивший вас сетью, словно детей. А герцог достаточно умен, чтобы понимать, что главный конкурент на отборе именно принц. Пусть подерутся. А ты, дочь, не сиди как на иголках, а встань и пожелай удачи нашим героям…

Я хмыкнула. Отец прав. Чувствуя себя манекеном на выставке – все взгляды устремились в мою сторону, – я воздела руку и торжественно произнесла:

– Желаю удачи обоим отважным воинам!

Ощутила себя дурой, когда комичные в тяжелых доспехах воины попробовали поклониться мне. Дурой в ироничной театральной постановке, режиссером которой был наш «великий менталист».

В рядах железных человечков раздались смешки. Ничего, ехидно подумала я, еще посмотрим на вас, когда вы будете на месте принца и герцога.

Если б все происходило в нашем мире, если б у нас был настоящий рыцарский турнир, то тяжеловесам в доспехах помогли бы забраться на лошадь. Но драконам никто задачу не облегчал. Драконы же!

Позванивая броней, воины приступили к операции. Надо сказать, юность дала Байдору преимущество, он оседлал коня с первого раза, в то время как герцог дважды пытался подскочить и перекинуть ногу, удалось лишь на третий раз.

Они разъехались по сторонам поля, послышался звук трубы, дающий сигнал к началу поединка, и рыцари, выставив копья, понеслись друг другу навстречу…

Я ахнула. Кто бы мог подумать, что однажды я буду прекрасной дамой на рыцарском турнире! А все Гриша!

«Тоже мне, прекрасная дама! Баба на чайник!» – ехидно сказала мышь, виртуально выглядывая у меня из-за пазухи.

«Молчать, грызун! – шикнула на нее. – Ты сама согласилась, что мы сегодня прекрасны!»

Мышь вздохнула и покрутила коготком у виска, мол, что с вас, психов, возьмешь.

А Байдор в черных доспехах и герцог в серебристых сближались. Земля тряслась под копытами перегруженных коней, с трибун раздавались крики в поддержку то одного, то другого, и вот…

Я пропустила момент, когда они атаковали друг друга. Лишь заметила, как герцога вышибло из седла, и он распластался на земле, смешно раскинув закованные в металл конечности. Даже издали доносились ругательства, впрочем, касались они не Байдора, а доспехов, дурацкого копья и «юного авантюриста», который все это придумал…

Вот так-то, герцог, подумалось мне, хотел быть одним из женихов по-настоящему – получай. Это тебе не магическая битва, где редко удается замарать руки.

Жюри во главе с папочкой тут же присудило Байдору пять очков за победу в первой стычке, а герцогу – два очка за неплохую технику исполнения…

А потом была вторая стычка.

Почему-то я была уверена, что и сейчас удача будет на стороне Байдора. Но нет, герцог извлек уроки из своего первого опыта, и теперь уже принц смешно растянулся на траве и что-то шипел на древнеэребеарском. Должно быть, нечто настолько неприличное, что использовал язык, который мы не могли понять.

В третьей стычке опять победил Байдор, а я так увлеклась непривычным зрелищем, что подобно другим зрителям порой пританцовывала и тихонько кричала: «Ну давай! Ты же можешь!»

– Хороший тотализатор, кстати, – сказал Эргон. – Молодец, менталист Григорий! Потом будем использовать, чтоб выпускать драконий пыл из молодежи!

Во второй части, где нужно было сражаться на тупых мечах, распределение побед было противоположным. В двух стычках победил герцог, уложив принца на лопатки и приставив к щели забрала кончик меча. В одной – Байдор.

В итоге оба рыцаря получили равное количество очков.

– Слово принцессе! – провозгласил Эргон.

Я невольно вздрогнула. А так здорово было – ничья! Никто не ушел бы обиженным! Теперь же я должна дать фору одному и слегка притушить пыл другого. Впрочем, ничто не мешает мне присудить им равное количество очков и утвердить ничью. Но… не хотелось. Рано или поздно придется выбирать. И создать ничью означало прятать голову в песок до последнего, отказываясь от страшного бремени выбора. А ведь мне (если останусь жива) предстоит стать правительницей. И делать важный выбор придется чуть ли не каждый день. И чем раньше я научусь смотреть правде в глаза, тем лучше.

Подождут. Прекрасная дама и хозяйка здесь я. И прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях.

Герцог… Мужчина, оказавшийся неожиданно интересным, ответственным и галантным. Признавший мои достоинства. Мой спаситель. Мое отношение к нему полностью поменялось, теперь я видела в нем не старика, навязанного мне на отбор, а умного и сильного зрелого дракона, с которым можно быть, как за каменной стеной.

Байдор… Ехидный и смелый принц. Который первым увидел грозящую мне опасность. Который идет против своего отца ради меня и всеобщих интересов. Язва и хулиган, но ответственный и интересный. И… он увидел меня настоящую намного раньше герцога.

В памяти всплыло, как мы пробираемся кормить Бамара пирожками… Как стоим, привязанные друг к другу сетью, и ворчим, кто кому что отдавил… Его сильное стройное тело, горячее дыхание и почти поцелуй, сорвавшийся в последний момент…

Да, Байдор. Мое сердце тянется к тебе больше. Всего на один балл, но больше…

Я открыла глаза и подняла руку, призывая женихов к тишине.

– Оба отважных воина сражались отлично, они и прежде показали себя смелыми и верными. Я присуждаю пять баллов принцу Байдору и четыре – герцогу Грейдору.

Захотелось зажмуриться в ожидании ответной реакции женихов. Мышь испуганно пискнула… но ничего ужасного не случилось. Герцог не