видов много. Есть клубничное, смородиновое, малиновое и даже из сосновых шишек. Ты какое любишь?

— Малиновое, — ответил быстрее чем подумал.

— С хлебом или без хлеба?

— Без хлеба! — выпалил я.

Чертов артефактор! Он же приказал отвечать на все его вопросы, вот я и не могу просто промолчать.

— Ну хорошо, — улыбнулся он и показал на стул. — Садись, попьём чай и пойдём убираться.

Убираться? Что он имеет в виду? Может, чистить двор от снега? И тут я понял…

— Что ты сделал с магами? — настороженно спросил я.

— Сначала чай. Пей, — он посмотрел на меня холодным взглядом.

Так смотрит хищник перед атакой. Ни капли сомнения, сочувствия или сопереживания. Только злость и холодный расчёт.

Я взял чашку и начал пить, хотя совсем не хотел этого делать. Есть или пить из рук врага — самоубийство. Мой инстинкт самосохранения просто вопил, но я продолжал пить. Чай, кстати, отменный. Грачёв не обманул, он из нашей лавки.

Пока я пил горячий чай, обжигая горло, Грачёв отодвинул угол ковра, открыл небольшой люк в полу и спустился в погреб.

— Тебе повезло! Последняя банка малинового варенья! Как раз для тебя осталась! — послышался его приглушенный голос.

Он вылез из погреба, отряхиваясь от паутины и опилок, и поставил на стол передо мной банку с вареньем.

— Это на десерт, но сначала работа. Ты спрашивал про своих магов, — он опустился за стол и отпил из своей кружки. — Они живы, но в отключке, однако отпускать их я не намерен. Ты должен отнести магов подальше в лес и всем перерезать горло. Не волнуйся, они не очнутся, — он растянул губы в улыбке, в то время как я просто окаменел от ужаса.

Я должен собственными руками убить Кирилла, Глеба и остальных охранников? Ни за что! Я лучше убью себя.

Продолжительно выдохнув, сглотнул ком в горле и, стараясь сохранять спокойствие, проговорил:

— Я не хочу никого убивать. Отпусти их домой, а мы с тобой сбежим. Нас никто не найдёт.

— Но ты же нашёл, — он приподнял бровь. — Кстати, ты мне об этом не рассказывал, но сейчас не время. Впереди нас ждут долгие вечера в компании с друг другом и милой девушкой Кирой, — мечтательно улыбнулся он, отчего мне захотелось просто вырвать ему кадык.

Вот же ублюдок! Нет, я не сдамся и никогда не буду подчиняться ему.

Сделав ещё один глоток чая, он снова ушёл на кухню, а оттуда вернулся с большим мясницким ножом.

— Хорошая сталь, — он провёл пальцем по лезвию. — Я его наточил, чтобы облегчить тебе работу. Запомни, сначала нужно оттащить магов подальше в лес и только после этого перерезать им горло. Не хочу, чтобы вся округа была залита кровью. Нам ни к чему сейчас привлекать к себе внимание. Другого жилья у меня пока нет. Вернее, домов и квартир хоть отбавляй, но за ними следят, поэтому приходится мыкаться по чужим домам. Но это временно. С тобой мы столько всего сделаем, — он снова улыбнулся. — Валериан, благодаря тебе, в этом мире не будет никого сильнее меня. Возможно, я даже захочу сесть на трон, но сейчас пока рано думать об этом. Есть дела поважнее.

Он ещё раз внимательно осмотрел на свету на режущую кромку и протянул нож мне.

— Держи. Сделай то, что я тебе велел.

Нет! Никогда!

Как и в прошлый раз, я нашёл в организме нужный эфир, оставшийся во мне после празднества, и усилил его. Сердце замедлило свой ритм, закружилась голова, и я повалился на пол. Всё это произошло за пару секунд, но я успел протянуть руку и схватиться за рукоять ножа. Кислота раствори этого артефактора!

Я не понимал, сколько времени прошло. Может, пару минут. А, может, даже часов, но вдруг услышал далёкий голос Грачёва.

— Приди в себя! Просыпайся! Я приказываю!

И я повиновался. Заглушил эфир и открыл глаза. Надо мной нависал разъяренный артефактор. Он весь раскраснелся от злости и сверлил меня своими холодными злыми глазами.

— Я запрещаю тебе вредить себе! Я запрещаю тебе вредить мне и портить мои артефакты! Я приказываю перед тем, как что-то делать, спрашивать разрешения у меня. Понял?

— Понял.

Ну вот, теперь я даже убить себя не могу.

— Вставай! Возьми нож и иди за мной! — он явно был не в себе и даже не старался скрыть раздражения.

Мы вышли на улицу. Я увидел, что тела магов припорошил снег. Надеюсь, они ещё не умерли.

— Сколько времени я был в отключке? — спросил я, следуя за Грачёвым, который направлялся к магу, находящемуся за домом.

— Пару минут. А что?

— Просто интересно, — пожал плечами.

На самом деле я пытался понять, сколько времени маги лежат в снегу. Их надо немедленно спасать, иначе получат обморожения.

— Бери этого и неси, — велел он и указал на мужчину, лежащего в снегу.

Захар. Он обычно сопровождал деда в поездках. Откинувшись в сугроб, он будто спал. Фонарь на углу дома осветил расслабленное лицо и чуть приоткрытый рот.

Втянув носом его эфир, я с облегчением выдохнул. Жив.

Убрав нож в карман пальто, я перекинул мужчину себе на плечо и последовал за Грачёвым, который открыл заднюю калитку и двинулся к темнеющим силуэтам деревьев.

Мы шли минут десять, по колени утопая в снегу, прежде чем Грачёв остановился на краю оврага.

— Сбрасывай вот сюда. Неподалёку бродит голодная стая волков, они быстро расправятся с телами.

Я аккуратно спустился на дно оврага и уложил Захара в снег, поправив его дублёнку, чтобы не замёрз.

— Зря стараешься. Мертвые не мёрзнут, — усмехнулся Грачев, увидев, как я натянул Захару на голову упавшую шапку-ушанку.

— Он жив, — сухо ответил я.

— Пока жив, но скоро пойдёт волкам на корм.

Грачёв явно наслаждал тем, что делал. Он понимал, что я не хочу их убивать, но из своих садистских наклонностей хотел заставить меня сделать это. Мразь и убийца. Ненавижу его!

Друг за другом я перетаскал всех магов. Они были сильными и крупными мужчинами, поэтому я заметно выдохся и устал, но всё это время не переставал искать выход из ситуации, в которую попал. Теперь я не мог навредить ни себе, ни ему.

Один раз, когда Грачёв не видел, вытащил из кармана нож и хотел порезать