в ученики к Энмире Белой взяли. Шутка ли. Столько поколений мы с ней боролись, а теперь есть шанс о силе не только узнать, но и кусочек отщипнуть. — Сказано это было таким тоном, что сразу понятно — ему нужен мир. И желательно весь и сразу. — Вот я и пришел уточнить условия.

— Вам повезло, барон. Я об этом тоже уже подумал и даже больше — успел переговорить с магом. — Я сделал слегка затянувшуюся паузу. — Она против. Но думаю, смогу повлиять на ее решение.

— И во что же мне это обойдется? — усмехнулся Вокра, понимая, о чем идет речь. — Моя казна после проигрыша сына от золота совсем не ломится. Даже совсем наоборот. Но думаю, пятьдесят золотых я смогу выделить. Даже сто, если на то пошло.

— Сто золотых, конечно, огромная сумма. Целое состояние, — серьезно согласился я, — да только мне от вас нужно совсем другое. Скажите, кому вы служите?

— Длани и графу Вейшенгу, — не задумываясь, ответил Вокра, — наш род охраняет западные рубежи уже больше трехсот лет. Ни орки, ни кочевники не пробьются чрез нашу оборону. Наши люди храбры, тренированны, а главное — всегда выполняют приказы.

— Отлично, значит, я сделал правильный выбор. В качестве платы я прошу предоставить мне на постоянную службу вашего сына, Лекса Вокру, и сотню бойцов на его выбор. Ведь он еще не приносил личную клятву верности графу Уратакоры?

— Нет, но в этом обычно и нет нужды, — видно было, что мое требование барона смутило, — наш род издревле служил господину Вейшенгу. Так что естественно, что сын пойдет по стопам отца и деда. Планировал пойти, — поправил сам себя Алексус, — но теперь возможны варианты. Хотя если честно, ваше предложение меня несколько беспокоит. Вам же бойцы не просто так нужны, вы планируете отбить проклятую крепость?

— Если вы о Дождливой крепости, то да, именно ее.

— Ну, у нас ее иначе чем проклятой не зовут. Слишком много народу сгинуло, ее защищая. Мне надо подумать и с сыном посоветоваться. Деньги, даже люди — да. Но собственного сына на самоубийство посылать. Не знаю.

— Абсолютно не настаиваю, — пожал я плечами, — дело ваше.

— Да уж, — сказал, поднимаясь, Вокра, — мое. Дайте мне времени до вечера. Я все продумаю и вернусь.

— В следующий раз совершенно не обязательно врываться, я сам вас приглашу или выйду. Меня, знаете ли, могло дома просто не быть.

— Хэх, учту, — улыбнулся Алексус. — Вы сброд бы свой убрали, господин граф. А то такая толпа, да при оружии. Люди в окрестностях нервничают.

— Спасибо за совет, до встречи.

Я вышел на крыльцо следом за Кровавым бароном и натолкнулся на обреченный взгляд Хребта. Полуорк стоял, облокотившись подбородком о забор, и излучал спокойную готовность умереть здесь и сейчас. Впрочем, одет он был при этом в хороший доспех, да и орудие на поясе висело из мастерской Бохая. Так что трагизм ситуации я с ним не разделял.

— Здарова, служивые! — позвал я с порога.

— Здравия желаем, ваше сиятельство, — недружным хором ответили мои бойцы. Теперь уже точно мои. Никто у меня их не отберет. Разве что сгинут раньше времени.

— Чего нос повесил, Хребет? Неужто солнце не греет?

— Так как не повесить, господин граф, коли вы нас на убой потащите? — со слабо скрываемым вздохом ответил полуорк. — Нас Райни как поднял спозаранку, так и сказал, мол, «все, ублюдки, последний ваш час настал, отправляю вас в проклятую крепость». Или соврал его благородие?

— Да нет, — пожал я плечами, — все правда. Но! Вы же туда не просто так пойдете — а со мной. И не одни. Думаю, через полгодика я целую армию соберу.

— Значит, шесть месяцев отдыхать будем? — с надеждой протянул кто-то из солдатиков.

— Ага, щаз, — хмыкнул более опытный сержант, — тренировки, турниры и мало ли что еще его сиятельство придумает на наши головы. Верно я говорю?

— Угадал, — улыбнулся я Хребту, — но и обижать вас я не намерен. Надо только разобраться, где и на какие шиши вас поселить. А то в дом, простите, уже не позову. Обжил я его, сейчас пятьдесят голов туда не влезет.

Задача и в самом деле была не из простых. Полсотни людей и нелюдей нужно накормить. Напоить, поселить, спать положить. А денег у меня сейчас кот наплакал. Очень такой тщедушный кот. Хорошо хоть, все оставшиеся финансы были в порядке, да и магическая чековая книжка была при мне. Посмотрев с надеждой на счет, я невольно выругался.

Как-то забыл я, что слил все под корень перед дуэлью, готовясь к испытанию. Броня, одежда — все шло прахом. Или не продать, или сломано, как башенный щит и костюм Лиски, выдержавший одно попадание. Деньги нужны срочно. Совсем-совсем. И где их брать? Явно не у «отца», он сейчас беднее меня будет. Поди, кроме долгов крови немало еще и долгов простых, денежных. А то, что он о них не вспоминает, так мало ли проблем и без этого.

Что мне остается прямо сейчас? Во-первых, записка от эльфов. Надо с ними встретиться, когда пришлют гонца. Дварфы подтянутся позже, но что требовать с них, я уже знаю — танк. Ну или дирижабль. Не уверен, правда, что они на такое согласятся, но всегда можно найти решение. Например, взять тот же боевой дирижабль в аренду на пару месяцев и пройтись по окрестностям крепости, уничтожая с высоты все скопления противника.

С княжной все понятно — ее я уже взял, она у меня даже в списке значится. Что с эльфами? Самый простой вариант — взять деньгами. Весьма разумно, между прочим. Но учитывая, что там рядом земли Алиенеля, гораздо больше мне может пригодиться их политическая поддержка. Если и не помощь, то, по крайней мере, пакт о ненападении. С другой стороны — а где тогда брать деньги?

Не пять-десять золотых, хотя для большинства простых людей даже это заоблачная сумма, а сотни. Оставалось у меня одно-единственное место ученика, и на него придется найти очень богатого деятеля. Ну или того, кто за это место готов заплатить. На ум никого не приходило.

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: −2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Решение пришло с неожиданной стороны. Перебирая