— Так ИДИ И ПРОВЕРЬ, а я спать хочу! — взвыла она, заползая в артефакт и демонстративно захлопывая крышку.

Я замерла. Почему я не додумалась до этого сразу?

Нахмурившись, вытащила из ящика портальный камень.

— И пойду, — тихо сказала я, накидывая на плечи легкую накидку и шагнув в сияющий портал.

* * *

Королевский дворец уже спал.

Лишь несколько сонных стражей лениво скользнули взглядами в мою сторону и так же неторопливо побрели дальше. Прохладный воздух щекотал лицо, в тишине слышались редкие шорохи за стенами, а легкий запах трав и горящих светильников висел в воздухе.

Я не знала, куда иду. Не представляла, что скажу отцу. Понимала только одно — просто сидеть и ждать я не могла.

Из его кабинета, как всегда, в коридор тянулась тонкая полоска света. Я постучала.

— Амелия? Девочка, что случилось? — дверь открыл отец, сонный, с растрепанными волосами. Похоже, он спал прямо за столом.

Его камзол был мят, взгляд затуманен, но стоило увидеть меня — и лицо стало серьезным.

— К тебе приходил Дерек? — спросила, отмечая свежие складки на локтях камзола.

Король тяжело вздохнул и молча пригласил меня внутрь.

Плед и смятая подушка на диванчике, которого раньше не было, заставили присмотреться внимательнее.

— Твоей маме не понравилось то, что она узнала о Дереке и его похождениях. Отдать тебя за мужчину, готового бросить всё ради другой… Этого нам с Дарием не простили, — объяснил он перестановки в кабинете.

Да, моя матушка редко перечила отцу. Но если злилась — голову склонял даже король Аркама.

Однако в словах отца меня насторожило нечто другое.

— Ты тоже знал? — задала я вопрос, и он с усталостью сел на диван, похлопав рядом.

— Я король, милая. Я обязан знать больше, чем остальные, — мягко проговорил он, поглаживая мою руку. — Я знал Дерека и был уверен, что это всего лишь увлечение. Он бы всё равно вернулся. Пусть не через месяц, но через год — точно.

Его голос звучал спокойно, но во взгляде читалось что-то похожее на сожаление. Я посмотрела на отца: такой знакомый, родной, с лёгкой грустью в глазах. Он и правда верил в то, что говорил — просто не думал, что его решение принесет столько проблем.

— Мы не можем этого знать наверняка. Ты ведь знаешь, что ему ищут вторую жену, — выдавила я, наконец признавая то, о чём боялась даже думать.

Отец вздохнул и осторожно притянул меня ближе.

— Ты ещё ребёнок, Амелия. К счастью, Дерек это понимает. Как и то, что со временем твоя излишняя ревность пройдет, — мягко проговорил он, проводя рукой по моим волосам.

Но это было слабым утешением. Оказавшись во дворце, я вдруг ясно осознала, чего всё это время так панически боялась.

— Я не хочу быть как Мина, папа. Она тоже влюбилась в Дария, а теперь по ночам плачет в подушку, гадая, где он и с кем. Если с безродным подкидышем я была принцессой, то с принцем драконов всё куда сложнее, — призналась и голос дрогнул.

Наверное, это было несправедливо по отношению к Мине. Но с самых юных лет я боялась стать такой, как она — отверженной женой. Ненужной и при этом запертой в стенах дворца.

Теперь, когда я больше не Мия Лоус — этот страх сковывал лёгкие и разгонял по телу ледяные мурашки.

Только вот отец снова был не согласен.

— Я знаю Дерека, милая. И если он сказал, что не обидит мою дочь, значит, он никогда не обидит мою дочь, — устало произнёс он. — А ещё он любит тебя. Иначе твоя мама, в тот же вечер отправила бы его шкуру прямиком к королю Акиху, — привёл он более веский, я бы сказала, надёжный аргумент.

Да уж, имея такого союзника, как мама, не страшно и замуж за дракона.

Я хмыкнула, уткнувшись в плечо отца. Его слова согрели, особенно после всего, что было в Академии. Наконец-то моя семья снова стала моей.

— Так вот кого боятся драконы, — не удержавшись, я слабо улыбнулась сквозь тревогу.

Король продолжал медленно и успокаивающе гладить мои волосы — совсем как в детстве. Потом тихо зевнул, намекая, что неплохо бы наконец вернуться к себе.

Понимая, что пора уходить, я всё же решилась на еще один, последний вопрос:

— Пап, а почему ты спишь тут? Ну, маменька выгнала тебя из королевского крыла… но ведь в гостевом полно комнат?.. — почти прошептала я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Король тихо рассмеялся.

— Боюсь, свободных комнат у нас больше нет. Остались только те, что в рабочем крыле, — почти обреченно ответил он, потянувшись, будто лишь сейчас осознал, как устал.

— Это как?.. — недоверчиво переспросила я, выпрямившись.

— Там ремонт. Даже Мину отправили к Афилии. Дарий спит в корпусе стражи, а я — в кабинете, — он развел руками, подтверждая нелепость ситуации.

— Ремонт? Во всех? — удивленно уточнила я, моргнув.

Я никогда не считала комнаты во дворце, но их точно было больше десятка. Затеять ремонт во всех одновременно… Это насколько надо было разозлить маму?

— Во всех сразу, — подтвердил отец, закатив глаза, будто сам не верил в происходящее.

— Она очень зла на вас, — поделилась своими наблюдениями, и король криво улыбнулся.

— Она очень переживает за тебя. И винит себя в том, что сама толкнула тебя в пасть к дракону, — его голос стал тише, как будто он тоже не хотел этого признавать.

— Не понимаю… Но ведь она знала, что Дерек меня не любит, — я нахмурилась, глядя в пол.

Не хотелось снова думать о том, что со мной было бы без метки.

Сейчас она уже есть, и гадать бессмысленно. Как бессмысленно размышлять и о том, что случилось бы, не стань Ванесса Верховной, или о сотнях других «если».

От этих мыслей всегда веяло чем-то холодным и неприятным.

— Милая, есть разница — жить с мужчиной, который в тебя пока не влюблен, или с тем, кто всё ещё любит другую, — осторожно заметил отец, тихо вздохнув. — Мы были уверены, что вы поладите. Ты повзрослеешь, и у Дерека просто не останется шансов устоять. К тому же он всегда заботился о тебе, а порой это важнее, чем страсть. Но то, что мы скрыли от Линды его неудачный роман с ведьмой, её сильно расстроило, — добавил он уже совсем тихо, избегая моего взгляда.

Эта тайна расстроила не только матушку. Но я не стала обвинять отца. Как и дракон, он уже платит за свои секреты и недомолвки.

Вздохнув, я