С помощью остатков дара, сохранённых маской, я оцениваю их силу. Билли умоляюще складывает руки на груди.

— Я сказал — двести, — говорю я, поднимая мешочек с земли, — а тут сто девяносто три.

Взвешиваю камни в руке, проверяя, не ошибся ли.

— Точнее, сто девяносто четыре красных камня, — поправляюсь я.

— Подожди, минуту!

Билли судорожно шарит по карманам, выуживает ещё несколько камней и пересчитывает их дрожащими пальцами.

— Вот, всё, что есть! — стонет он. — Если встречу мракоплавов, мне нечем будет защищаться.

— Как мы сегодня выяснили, бегать ты умеешь, — отрезаю я и сбрасываю с плеча мешок с костями. — Забирай.

Он радостно бросается к мешку, словно ребёнок, спешащий узнать, что ему подарили на день рождения.

Я же просто ухожу, не теряя больше ни мгновения.

— Если будет ещё, я готов купить! — кричит он мне вслед. Слышишь? Только дай знать!

Но я его не слушаю и уже предвкушаю, как скоро покину это проклятое место и больше никогда сюда не вернусь. Я уверен, что в этот раз должно получиться.

До рудников я добираюсь, когда земля под ногами уже начинает гудеть от мракоплавов — это значит, что ночь совсем скоро и твари уже предвкушают, как смогут порезвиться на воле.

Пробираюсь через высокий скалистый выступ по давно проверенной тропе, которой меня научил ещё старик Спаркс. Отсюда уже можно видеть движение далеко на западе, где стоят бараки и башня капитана.

Решаю не откладывать и добраться до клетки мрака не мешкая, забрав все камни, что у меня имеются из моего убежища.

И тут самым краем сознания улавливаю что-то странное в одной из расщелин, скрытых среди скал.

Чутьё, которому я привык доверять, требует спуститься и посмотреть. Там, внизу, источник какой-то странной силы, которой я прежде не видел.

Останавливаюсь и закрываю глаза. Прислушиваюсь к ветру, скрежету мракоплавов под землёй и далёким крикам людей с рудников.

Нужно подойти поближе. Что-то там внизу. Что-то странное. Но как будто знакомое…

Осторожно пересекаю относительно ровное плато и приближаюсь к странному месту. Глаз сразу цепляется за детали.

Здесь явно была драка. Под тонким слоем пепла запекшаяся кровь, куски рваной одежды сзавтряли между камней и чем ближе я подхожу, тем сильнее через маску в лицо отдается странная вибрация, неизвестная, новая, мне приходится почти заставлять себя не бежать навстречу этой силе, рискуя свернуть шею на острых скалах.

Я подхожу к краю широкой зияющей чернотой расщелины и заглядываю внутрь, опасаясь, что какой-нибудь особенно смелый мракоплав может попытаться сделать бросок и утащить меня вниз. С сожалением засовываю руку в мешок и вынимаю несколько ярко светящихся красных камней.

В такой близости от владений ночных тварей камни нестабильны и могут спонтанно терять силу, иссякая без остатка. Рассудок кричит о том, что нужно быстро уходить и прятать камни подальше.

Но тут я вижу далеко внизу то, чего там просто не может быть.

Тусклое розовое свечение, разрезающее кромешную тьму.

Там что-то есть.

Что-то живое.

10

10

Сайрус

Лезть вниз сейчас — чистое безумие, я это знаю. Ночь вот-вот накроет всё вокруг, и эта ночь будет хуже предыдущей. Нужно спешить в убежище, пока тьма не поглотила тропы. Я бросаю взгляд на скалы, где змеится едва заметная, никому, кроме меня, не известная тропа к моему дому.

Но руки сами тянутся к дорожному мешку, развязывают его, разматывают верёвку. Если я не спущусь туда сейчас, потом может быть поздно. Что-то внутри кричит: то, что там, внизу, не переживёт эту ночь.

Я нахожу крепкий выступ и закрепляю верёвку. Пальцы дрожат, но движения отточены. Достаю красные камни, мерцающие тревожным светом, и вставляю их в прорези маски. Так мракоплавы до меня не доберутся.

С сожалением бросаю несколько камней вниз, чтобы разогнать черноту расщелины.

В темноте мелькает движение. Конечно, они там — притаились и ждут. Свет красных камней — единственное, что держит их на расстоянии. Остаётся надеяться, что их не слишком много и что камни не иссякнут, пока я не найду то, что ищу.

Начинаю спуск, внимательно оглядываясь по сторонам. Если какая-нибудь тварь решит напасть, я увижу её первым. Чем ниже я опускаюсь, тем сильнее давит сырая тьма. Воздух густеет, пропитанный затхлым запахом смерти.

Наконец мои ноги касаются дна расщелины. Под подошвами хрустят кости и мелкие камни. В тот же миг тишину разрывает яростный стрекот — он бьёт по ушам, отдаётся в груди. Я подбираю несколько брошенных камней, что ещё светятся. Пять из них уже потухли — слишком быстро. Стрекот нарастает, эхом отражаясь от стен. Они смотрят. Они ждут, когда последний свет угаснет.

Но сегодня точно не их день.

Мешочек с камнями, что дал мне Билли, оттягивает пояс. Даже если сейчас на меня решится напасть целая стая, я смогу отбиться.

Я заставляю себя не думать о звуках и сосредотачиваюсь на том, что привело меня сюда. И сразу же чувствую это — тонкий всполох тепла, едва уловимый в холодном дыхании пустоты. Это не яростное эхо, что тлеет в костях мракоплавов, и не угасающий отголосок силы древних артефактов, истлевших от времени. Это что-то живое. Хрупкое, цепляющееся за жизнь из последних сил.

Осторожно переступаю через груду обвалившихся камней и замираю. Передо мной то, что я искал.

Этого не может быть.

Тело — изломанное, пропитанное кровью. Лицо искажено так, что черты почти не разобрать. Но я узнаю её мгновенно.

Лейла Валенс. Истерзанная, переломанная, бездыханная, она лежит на камнях. Нет сомнений — она мертва. Я подхожу ближе и замечаю над её ключицей тусклое мерцание странного символа: тонкие переплетённые линии, похожие на змею, извивающуюся в агонии. От знака исходит слабое, почти призрачное розовое свечение, которое не гаснет. Именно эта странная сила притянула меня сюда. Сила, не похожая ни на одну из стихий.

Я опускаюсь на колено рядом с ней, касаюсь символа пальцами — и тут же отдёргиваю руку. Резкая боль пронзает ладонь, а в голове вспыхивает ослепительный свет. Я едва удерживаюсь, чтобы не упасть. Дыхание сбивается, сердце колотится. Но стоит убрать руку, и боль мгновенно отступает.

Никогда не видел ничего подобного.

Без всякой надежды проверяю её дыхание. И к своему изумлению ощущаю слабый, прерывистый вдох. Словно каждый глоток воздуха — борьба. Пульс едва различим, тонкий, как нить, готовая вот-вот оборваться.

Голос разума твердит: не трогай её.