же невольно сглотнул. Старший брат, значит? Может, и брат, только вот это не моя сестра!

Тогда кто это пожаловал и что значит предупреждение бинхуа?

Глава 3

Сестренка, или Когда не понял, что происходит

Поклонившись, девушка распрямилась и, широко улыбаясь, посмотрела на меня. Я раскинул восприятие на полную, но никого подозрительного больше не заметил.

С запозданием до меня дошло, что девушка обратилась вовсе не на местном языке. Я знал их всего три, и тот, на котором она говорила, мать обтекаемо называла имперским. Подозреваю, что это язык империи Бинхуэм, и тогда…

А что тогда, я сразу определить не смог.

Девушка была на вид юна, не старше меня, одета в обтягивающее платье, которое никак не подходило для битвы, искренне улыбалась и выжидательно смотрела на меня, не совершая резких движений.

— Ты кто? — спросил я.

— Позволь представиться, старший брат, — улыбнулась она ещё более искренне, хотя казалось, куда. — Меня зовут Нада Бинхуэм. Я твоя двоюродная сестра. Дочь Шелиота Бинхуэм. Брата твоей матери.

— Шелиота, значит… — повторил я, подобравшись.

— Ты хочешь напасть? — напряглась и она.

Улыбка чуть померкла, сделалась грустной, сочувственной.

— Перед тем как ты атакуешь, позволь объясниться, — попросила она.

«Не слушай её», — потребовал бинхуа.

— Мне семнадцать лет, — зачем-то сказала Нада. — Я невинная девушка и не люблю сражаться. Если ты не хочешь говорить, я могу просто уйти.

«Что происходит?» — билась у меня в голове только одна мысль.

Меня отвлекают, чтобы окружить? А оно им надо? Мысль пошла дальше. Шелиот — это тот, кто похитил мать. Хотел убить мою сестру. Послал людей, чтобы разобрались со мной. Он точно враг. Без всяких сомнений. Если это действительно его дочь, то я ничего не понимаю. Может, ей лет сто, и она сейчас издевается?

— Сюда я пришла с мирными целями, исключительно для разговора, — продолжила Нада. — Согласен ли ты, Эл, поговорить со мной?

— Ты реально дочь Шелиота?

— Если родители меня не обманули, то да, — улыбнулась она и смущённо… хихикнула.

Психопатка? Или как это понимать?

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— В клане решили, что если пошлют отряд, то ты нападёшь, а мы не хотим развития конфликта. Поэтому я вызвалась добровольцем, понадеявшись, что ты не станешь бить такую милую девушку, как я. Ты ведь не станешь? — с игривым беспокойством спросила она.

«Никогда не верь им. У неё есть бинхуа. Если я тебе не помогу, она легко вырвет твоё сердце раньше, чем ты успеешь моргнуть…» — подливал бинхуа масла в огонь.

— С чего бы клану устраивать переговоры? — спросил я.

На её языке. Который успел подзабыть, но, если что-то неправильно скажу, да какая разница сейчас?

— Многое изменилось, — ответила Нада. — Мне велено многое передать, но первое, что я хочу сказать — твоя мать, Лин, жива. Её не пытали, не причинили вреда. Правда, она провела это время в темнице, но её исправно кормили и заботились. Также твоя сестра, Мая, добровольно согласилась отправиться к нам…

В глазах у меня потемнело.

— У меня письмо от неё! — поспешно добавила Нада.

И достала из воздуха письмо. На которое я уставился, как какая-то тупая корова, не понимая, как реагировать. Мне уже начинать бить эту родственницу или как?

Не о том думаю. Сестра! Она у них⁈

Да как… В голове зашумело, мысли окончательно запутались.

— Прошу, Эл, выслушай меня, — попросила Нада. — Я лично встретилась с Маей. Ты оставил её с братом, но Жар бросил её и ушёл в дикие земли ради силы. Она осталась учиться в школе, но быстро выросла из неё. Представляешь, она избила ученицу, потом побила наставника и ушла, подалась в наёмницы, — сделала Нада большие глаза.

Я же покачнулся от нахлынувших чувств. Мая оказалась одна? Подалась в наёмницы?

Найду Жара — буду бить долго и с упоением.

Вот же…

— Прошу, возьми письмо сестры, — склонилась Нада, протянув письмо. — Пусть это станет первым шагом для мирного разговора.

Помедлив, я взял его. И ничего не случилось. Нада не атаковала. Она даже отошла в сторону, чтобы не мешать мне. Никто не ударил из засады. Не оглушил техникой. Яд? Возможно, но я не почувствовал никакого воздействия. Развернул бумагу, увидел ровный почерк.

И понял, что совершенно не помню, какой почерк у Маи. Не писали мы письма друг другу! Совсем не писали!

Но я вчитался.

«Дорогой брат, — начиналось оно. — Я не придумала, какие подобрать слова, чтобы ты поверил. Что бы я ни написала, всё может быть подделано или выбито под пытками. Но я всё равно напишу. Нада — хорошая девушка, насколько я могу судить. Она нашла меня, помогла с кое-какими неприятностями. Не волнуйся, всё закончилось хорошо. Она предложила мне увидеть мать. Я понимаю, что это большой риск и, скорее всего, ловушка. Если так, значит, я сама виновата, не надо из-за меня волноваться и дополнительно рисковать. Если же я действительно увижу нашу маму, то расскажу ей о твоих приключениях, постараюсь ей как-то помочь. Ушла я добровольно, в этот раз они силу не применяли. И да, встретишь Жара, не бей его сильно! Твоя сестра, Мая. Покажи там всем!»

Я проморгался, перечитал письмо ещё раз. Мая или нет? Она могла бы написать такое письмо, но написала ли? Уйти к Бинхуэм добровольно — слишком безумный шаг. Могла ли эта Нада обработать её, юную девушку, брошенную братьями на произвол судьбы?

Если она и правда подалась в наёмницы, то вряд ли её жизнь была легка и беззаботна. Наверняка пыталась заработать и стать сильнее. Быть может, даже хотела отправить весть мне, но не успела.

— Ты понимаешь, как это выглядит? — спросил я Наду, сфокусировавшись на ней.

— Согласна, ситуация не самая простая, — поморщившись, улыбнулась она. — Я долго сюда летела и хочу есть. Как насчёт обсудить наши дела за трапезой?

— Это… приемлемо, — ответил я, помедлив.

Надо собраться. Что бы они ни задумали, нужно перехватить инициативу. Узнать намерения, в чём их план. Изучить противника. Выработать свою стратегию.

«Да какую стратегию… — ощутил я всепоглощающее чувство отчаяния и вины за то, что бросил сестру. — Если Мая у них, то теперь у меня нет абсолютно никаких козырей.