class="p1">— С момента, как вы прошли через портал. Чёрная каста в последнее время активизировалась в Европе, так что наши европейские коллеги заинтересованы в сотрудничестве, — ответил полковник.

Я скривился. Снова буду под наблюдением. Даже здесь, за тысячи километров от дома.

— Мне это не слишком нравится, Юрий Михайлович.

— Понимаю. Но это для вашей же безопасности. Каста уже дважды пыталась вас убить. Третья попытка — вопрос времени, — терпеливо пояснил Воронцов.

— И что, мне теперь всю жизнь ходить под конвоем?

— Нет. Просто будьте внимательны. А мои коллеги будут держаться на расстоянии, вы их даже не заметите. Удачи на симпозиуме, граф. И звоните, если что-то случится.

— Непременно, — ответил я и сбросил звонок.

Снова придётся находиться под наблюдением спецслужб… Впрочем, если понадобится — у меня есть способ уйти от слежки. Тот навык скрытности, который я освоил с помощью Пустоты, ещё ни разу не тестировал на практике. Будет интересно проверить, как он работает против профессионалов.

А пока — пора собираться в дорогу.

После завтрака я арендовал машину тут же, в гостинице.

Менеджер предложил мне несколько вариантов. Я выбрал неприметный чёрный седан — достаточно мощный, чтобы комфортно ехать по автобану, но не настолько броский, чтобы привлекать внимание.

— Вы едете в Женеву? — уточнил он, оформляя документы. Место назначения было необходимо указать, чтобы затем передать машину местным партнёрам.

— Да, Женева, — ответил я.

— Прекрасный город, месье, вам понравится! Всего шесть часов езды отсюда. Может быть, семь, если ехать по живописному маршруту. Альпы великолепны в это время года! — с энтузиазмом расписывал менеджер.

Я сдержанно кивнул и забрал ключи.

Дорога от Парижа до Женевы действительно оказалась живописной. Сначала — пригороды, промышленные зоны, развязки автострад. Потом — сельская местность: зелёные холмы, виноградники, маленькие деревушки с черепичными крышами. А ближе к границе со Швейцарией начались горы — сначала пологие предгорья, потом всё более крутые склоны, покрытые лесом.

Я вёл машину не спеша, наслаждаясь пейзажем. После напряжённых последних дней это было именно то, что мне нужно — тишина, дорога, никаких срочных дел.

Впрочем, полностью расслабиться не получалось.

Примерно через час после выезда из Парижа я заметил в зеркале заднего вида серебристый «Пежо». Он держался на почтительном расстоянии, но не отставал. Когда я свернул на второстепенную дорогу, чтобы заехать на заправку, «Пежо» проехал мимо.

Но через двадцать минут, когда я вернулся на автостраду, за мной уже следовал тёмно-синий «Рено».

«Меняют машины», — отметил Шёпот.

«Воронцов говорил, что за мной присматривают. Видимо, это они».

«Или Чёрная каста», — зловеще произнёс дух.

«Жути нагоняешь? Если бы это была каста — они бы уже напали. Нет, это точно спецслужбы», — я усмехнулся и прибавил скорости.

Пусть работают. Главное, чтобы не мешали.

Вскоре на горизонте показались Альпы — величественные, с заснеженными вершинами. А где-то там, у подножия гор, меня ждала Женева.

Ещё через пару часов я добрался до города.

После горных серпантинов и альпийских туннелей я наконец-то выехал на равнину, где раскинулось знаменитое Женевское озеро. Спокойное и гладкое, как зеркало, в котором отражались огни набережной и силуэты гор на горизонте.

Навигатор привёл меня к отелю «Империал» — роскошному зданию, расположенному прямо на берегу озера. Я припарковался, забрал вещи и направился ко входу.

В холле меня уже ждали.

Высокий худощавый мужчина с аккуратной седой бородкой поднялся с кресла и направился ко мне. Его волосы были собраны в хвост, а на обоих запястьях болталось по несколько браслетов из разных камней.

— Граф Серебров? Профессор Элиас Вандерли. Рад наконец-то познакомиться с вами лично! — он протянул мне руку

— Взаимно, профессор. Очень рад, — я пожал его руку.

Вандерли оказался именно таким, каким я его представлял по переписке — энергичным, доброжелательным, с живым блеском в глазах. Он говорил по-английски с лёгким голландским акцентом, активно жестикулировал и, казалось, искренне радовался встрече.

— Я прочитал все ваши статьи. Ваш подход к ауральной хирургии просто потрясающий. Поистине революционный! — сказал он, пока мы шли к стойке регистрации.

— Вы слишком добры, профессор.

— Ни в коем случае! Техника надреза и последующего укрепления… никто не пробовал этого раньше. По крайней мере, успешно. Между нами говоря, я пробовал нечто подобное десять лет назад. Полный провал. Но у вас получилось! — с восхищением воскликнул Элиас.

Я зарегистрировался в отеле, и Вандерли предложил поужинать вместе. Отказываться было бы невежливо, да и есть хотелось — за весь день я перекусил только на заправке где-то в Бургундии.

Ресторан при отеле оказался великолепным — высокие потолки, хрустальные люстры, вид на озеро. Швейцарцы, как я заметил, говорили по-английски значительно лучше французов — официант без проблем принял заказ и даже порекомендовал местное вино.

— Итак, расскажите мне о своей работе. Как вы создали эту технику? — Вандерли откинулся на спинку стула.

Следующие полчаса я рассказывал о своих исследованиях — разумеется, опуская всё, что касалось Пустоты. Профессор слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Некоторые из них были настолько глубокими, что я понял — передо мной действительно выдающийся специалист.

— Замечательный у вас талант, граф Серебров. Редкий талант, — произнёс он, когда я закончил.

— Благодарю, профессор.

— Просто Элиас, прошу вас. Кстати, у меня для вас есть предложение, — профессор улыбнулся.

— Какое же?

— Моя лаборатория расположена буквально за углом, и полностью оборудована. Во время симпозиума вы можете пользоваться ей, если угодно. Для ваших экспериментов, ваших исследований… для всего, что вам нужно, — Вандерли взмахнул рукой.

— Очень щедро с вашей стороны, Элиас. Благодарю, — кивнул я.

Как раз думал о том, смогу ли я начать свои эксперименты над новым эликсиром здесь, в Женеве.

— Моя лаборатория в вашем распоряжении. За науку! И за новые открытия! — профессор поднял бокал.

— За открытия, — я поднял свой бокал в ответ.

Идеальная возможность. Лаборатория европейского уровня, доступ к редким ингредиентам, консультации с ведущим специалистом. Пожалуй, именно здесь — наилучшее место для начала работы над моим эликсиром усиления целительского дара.

На следующее же утро я отправился в лабораторию Вандерли.

Профессор не преувеличивал — она была оборудована по последнему слову алхимической техники. Перегонные аппараты из зачарованного стекла, точнейшие весы, термостаты с магической стабилизацией температуры. Некоторые из этих вещей стоили столько же, сколько вся наша старая лаборатория в амбаре.

Я немедленно приступил к экспериментам.