— Почему тогда мне дали такое опасное задание? — искренне удивилась я, с трудом скрывая обиду в голосе. Наверняка этот гадкий Уильям Дорсет всё подстроил, лишь бы избавиться от меня! Пусть теперь только попробует заявить, что я не поступила! Тогда я сама превращусь в монстра!

В ответ на мой вопрос девушки растерянно переглянулись и пожали плечами.

— А на каком факультете ты мечтаешь учиться? — спросила блондинка в очках.

— На любом, — ответила я и добавила, — просто очень хочу попасть в Академию.

Я ожидала увидеть удивление на лицах девушек и услышать много вопросов, но те, наоборот, понимающе закивали. Престиж диплома Королевской Академии Магии был огромен, он открывал практически любые двери и являлся залогом успешной карьеры. Поэтому люди были готовы на всё, чтобы поступить туда, а конкретный факультет был не так важен.

Брюнетка хотела спросить у меня что-то ещё, но в этот момент из купола вышел очередной претендент. Судя по выражению его лица, экзамен прошёл не так успешно, как ему хотелось. Я внутренне посочувствовала незнакомому парню и задумалась: а сколько вообще мест в Академии в этом году?

На каждый факультет могли принять только ограниченное число желающих. К тому же для отпрысков аристократов был отдельный экзамен. Значит, по крайней мере, половину свободных мест отдадут им. А может, и две трети или больше. Сколько же останется нам? Вряд ли аристократы так легко отдадут простолюдинам даже одно место в Академии. Отсюда следовал и другой вопрос: сколько человек, стоявших сейчас рядом со мной, успешно прошли вторую часть экзамена? Какова конкуренция за место?

Я машинально прижала кулак с ключом к груди. Не может быть, чтобы моё сражение с монстром было напрасным! Если даже после этого мне откажут… Увы, заглядывать в будущее я не умела, оставалось только ждать.

В следующие пол часа из купола вышло ещё человек десять. Не так уж и много. Всего на площади нас было около пятидесяти, может быть шестьдесят. Хотя когда я только пришла на собеседование, вокруг толпилось несколько сотен. Большинство уже отбраковали. Я огляделась. Очевидно, никто из нас не хотел возвращаться домой ни с чем.

Мои мрачные мысли прервал звон колокола на башне. Вслед за этим магический купол исчез, и перед нами появились члены комиссии. Это означало, что вторая часть экзамена завершена.

Теперь нужно было представить деканам доказательства успешного прохождения испытания. Для этого претенденты по очереди подходили к столу и клали в специальную шкатулку заветный предмет. Члены комиссии делали какие-то пометки в своих свитках, но ничего не говорили.

Когда подошёл мой черёд, я гордо прошествовала к столу и сунула ключ чуть ли не под нос Уильяму Дорсету. Увидев меня, тот скривился, словно съел дольку лимона, но комментировать мой успех не стал. Да, говорить людям гадости он умел, а вот на комплименты был скуп. Ну ничего, мне было достаточно и того, что я справилась. И доказала, что ректор ошибался на мой счёт. Поэтому с довольной улыбкой я положила ключ в шкатулку и вернулась на место.

Вскоре все, кто сумел пройти второе испытание, отчитались перед комиссией. Деканы положили записи перед собой и принялись что-то обсуждать, но как бы я ни напрягала слух, ничего не услышала. Должно быть, секретарь использовал защитные чары. Я попробовала прочитать по губам, но и это сделать не получилось. Так что, пришлось набраться терпения и просто ждать.

Наконец, деканы приняли какое-то решение и вышли из-за стола. Толпа на площади оживилась. Сейчас объявят имена счастливчиков, которым удалось поступить в Академию.

Девушки рядом со мной притихли. Воздух вокруг заискрился от напряжения. Вперёд вышел секретарь и объявил:

— Деканы факультетов назовут тех, кто успешно сдал экзамен и будет зачислен в Академию.

Мне показалось, что в этот момент время остановилось. Теперь каждая секунда ожидания превратилась в вечность. Я хотела поскорее услышать свою фамилию, чтобы, наконец, облегчённо выдохнуть. Я ведь поступила, верно? Правда, на собеседовании я так и не назвала факультет, на который хочу попасть, поэтому не знала, кто из деканов возьмёт меня к себе. А вдруг никто?

Все собравшиеся на площади одновременно повернули головы к членам комиссии. Первым объявлять результаты должен был похожий на мумию декан факультета целителей. Он встал по левую руку от секретаря, развернул свой свиток и стал по очереди монотонно читать фамилии. Брюнетка рядом со мной радостно вскрикнула и даже подпрыгнула на месте. Выходит, ей повезло. Другие студенты, услышав свою фамилию, тоже не скрывали счастья, и тишину то и дело прерывали смех и победоносные выкрики.

Когда декан целителей прочитал весь список, то уступил место мужчине с бакенбардами. Я с надеждой вслушивалась в его речь, но мою фамилию он не назвал. Не взял меня к себе и декан с прилизанными тёмными волосами, и тот, что носил старомодный чёрный костюм, словно снятый с покойника. А декан артефакторов Генри Морган вообще пропустил свою очередь. Должно быть, он так и не нашёл ни одного достойного претендента.

Время шло, меня никто не называл, и я начала нервничать ещё сильнее. Неужели я провалила экзамен? Но я ведь справилась с испытанием, значит, меня должны взять! Хотя комиссия наверняка оценивала и собеседование, вдруг после моих препирательств с ректором никто не захотел со мной связываться?

Когда очередной декан не произнёс моей фамилии, я уже готова была расплакаться. Ведь осталось всего два человека: седой старичок, возглавлявший факультет магической дипломатии, и Уильям Дорсет, отвечавший за боевиков. Я была на сто процентов уверена, что ректор не возьмёт меня к себе. Хотя бы потому что я пекарь и точно не подхожу для его факультета. Оставалась надежда только на магическую дипломатию.

Декан вышел вперёд и произнёс скрипучим голосом лишь две фамилии. Всё. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Видимо, сама судьба не хочет, чтобы я попала в Академию и узнала тайну своего рождения.

Вот теперь точно можно было расплакаться. У меня сжалось горло, и задрожали губы, но я усилием воли сдержала слёзы. Не хотелось выплёскивать эмоции на глазах у всей этой толпы. Нужно было поскорее уйти с площади.

Я сделала несколько шагов в сторону, чтобы выбраться из гущи претендентов. В этот момент Уильям Дорсет начал зачитывать свой список. Он говорил громко и уверенно, и его голос далеко разносился над площадью.

— Флоренс Уайт!

Слова ректора буквально пригвоздили меня к месту. Почему он назвал моё имя? Я что-то натворила?

Я посмотрела на Уильяма Дорсета, но ректор закончил говорить