— Поздравляем всех перечисленных претендентов с зачислением в Королевскую Академию Магии! — воскликнул он, и толпа разразилась аплодисментами, — а тем, кому в этому году не повезло, я хочу посоветовать не расстраиваться и ни в коем случае не сдаваться! Подготовьтесь и снова приходите на экзамен!

Все, кому удалось поступить, принялись праздновать успех, я же какое-то время в растерянности стояла посреди общего веселья, а затем устремилась к Уильяму Дорсету, который уже собирался уйти.

— Подождите! — воскликнула я. Ректор обернулся и вопросительно на меня посмотрел. — Вы назвали моё имя?

— Да, теперь ты учишься на моём факультете, — холодно подтвердил он.

Так мне не послышалось? Я всё ещё пребывала в шоке, не в силах осознать произошедшее.

— Но я же пекарь! Я не могу учиться на факультете боевиков, — проговорила я.

— Правда? Какая жалость! — Наигранно сокрушался ректор. — Тогда приходи в следующем году, может быть, кто-то из деканов смилостивится и возьмёт тебя к себе.

— Нет-нет! — тут же исправилась я, — меня всё устраивает! Я с радостью буду учиться на вашем факультете!

Уильям Дорсет одарил меня холодным взглядом.

— Учти, это лишь аванс, — предупредил он, — твою судьбу решит зимняя сессия. Сдашь, тогда сможешь спокойно учиться дальше. Нет — отправишься домой. — Ректор наклонился ко мне и я ощутила смолисто-древесные ноты бергамота, исходившие от его одежды. — Я не потерплю халявщиц на своём факультете, и поблажек от меня не жди. Я уже сказал, для меня не имеет значения, что ты девушка. — Глаза Уильяма Дорсета превратились в две льдинки. — Если не готова отдавать все силы учёбе, лучше не приезжай в Академию.

Сказав это, он отстранился и ушёл, даже не попрощавшись. А я молча смотрела ему вслед, не чувствуя радости от поступления в Академию. Сейчас мне стало понятно, что трудности только начинались.

Глава 4

Когда эмоции немного утихли, на меня навалилась усталость. Сейчас я чувствовала себя так, словно несколько дней без сна и отдыха трудилась в пекарне. Ноги стали ватными, а голова — тяжелой. Хотелось лечь и не вставать.

Площадь постепенно пустела. Кто-то отправился праздновать успех в таверну, другие спешили домой, чтобы обрадовать близких хорошей новостью. Мне тоже нужно было возвращаться. Тётушка наверняка негодует.

С трудом переставляя ноги, я поплелась к порталу, но на полпути меня перехватили три заклятые подружки.

— Ты что творишь? — завопила Элла.

— Как ты могла нагрубить Уильяму Дорсету? — поддержала её Белла.

— Да ещё и у всех на глазах! — добавила Сибелла.

Я устало вздохнула. От их криков начала болеть голова.

— Почему вас вообще это беспокоит? — поинтересовалась я.

— Как это почему? — удивилась Элла, словно я не понимала очевидных вещей.

— Ты ведь пришла вместе с нами! — объяснила Белла.

— Уильям Дорсет наверняка решил, что ты наша подруга или родственница, — присоединилась Сибелла, — своей наглостью ты бросила тень и на нас.

— Ну, технически это вы были моими сопровождающими, а не наоборот, — уточнила я. Мне хотелось ещё сказать, что ректор вряд ли обратил на них внимание, но я вовремя прикусила язык.

— Да какая разница⁈ — воскликнула Элла, — ты опозорила нас!

— Точно! — Согласно закивала Белла.

— Нужно обязательно написать письмо Уильяму Дорсету и извиниться за твоё поведение, — решила Сибелла.

— Точно! — снова воскликнула Белла, — я вполне могла бы это сделать.

— Эй, идея моя, значит, и писать буду я, — запротестовала Сибелла.

— Вы вообще попали сюда только благодаря мне, — напомнила Элла, — поэтому я этим займусь.

Ситуация накалялась. Ни одна из подруг не хотела уступать. Они повышали голос, стараясь перекричать друг друга, и, кажется, уже готовы были пустить в ход коготки.

— Почему он вам так нравится? — спросила я, — Уильям Дорсет же просто самовлюблённый тип с отвратительным характером.

Три подружки застыли с открытыми ртами, а затем переключили свой гнев на меня.

— Да как ты можешь такое говорить⁈ — завопила Элла.

— Он просто идеал! — воскликнула Белла.

— Мужчина мечты! — добавила Сибелла.

Я скривилась. Тоже мне, идеал. Красивый? Да. Богатый? Безусловно. Знатный? Разумеется. Умный. Определённо… Нет-нет, что-то не туда меня понесло. Я ведь собиралась его ругать, а в итоге хвалю. Так не пойдёт, нужно сосредоточиться на недостатках ректора. Я задумалась. Во-первых, у него мерзкий характер. Он дважды задел мою женскую гордость. А во-вторых, Уильям Дорсет слишком холодный и безразличный. Ему, видите ли, не важно, девушка я или нет. Тоже мне! Вот возьму и в отместку не буду обращать внимания на то, что он мужчина! Красивый и популярный. Сначала я улыбнулась своей блестящей идее, а потом задумалась: как это сделать на практике?

Пока подруги ругались, а я размышляла, как показать Уильяму Дорсету, что он мне совершенно безразличен, мы добрались до портала. Элла активировала его, и мы по очереди перенеслись в здание мэрии.

— Надо сообщить отцу, что мы вернулись, — сказала Элла.

— Думаю, я вам уже не нужна? — спросила я, мечтая поскорее улизнуть от них, — тогда я пойду. Мне давно пора возвращаться в пекарню.

Подружки молча пожали плечами, и я быстрым шагом вышла из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж и покинула здание мэрии. Я действительно собиралась вернуться в пекарню, чтобы оправдаться перед Тётушкой, но сначала хотела заскочить домой.

По сравнению с шумом и суетой столицы наш маленький городок казался сонным и унылым, но мне это нравилось. Его уют и размеренность успокаивали меня. Я медленно прошла по центральной улице, периодически приветствуя знакомых, а затем повернула к дому.

Как же здесь хорошо. Никаких монстров и никакого Уильяма Дорсета, — подумала я, переступая порог, и почти сразу столкнулась с бабушкой. Она стояла в прихожей, уперев руки в бока, и грозно на меня смотрела.

— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — спросила она и кивнула на маленький столик для ключей. На нём лежал распечатанный конверт от Королевской Академии Магии. Похоже, мой обман вскрылся раньше, чем я думала. Теперь мне несдобровать!

Я нервно засмеялась, тем самым выдавая своё волнение.

— Пойдём-ка на кухню! — строго велела бабушка.

Я нехотя поплелась за ней. Там мы сели за стол друг напротив друга, словно на допросе в королевской полиции.

— Итак, — начала бабушка, положив руки на стол и сцепив пальцы.

— Понимаешь, так получилось, что мне очень повезло, — неуверенно начала я. Конечно, неплохо было бы прочитать письмо, которое мне прислали из Академии, чтобы знать, насколько сильно мне нужно оправдываться. — Я услышала про вступительный экзамен и решила попытать счастья.

— Но ты ведь не аристократка, — напомнила бабушка, нахмурив лоб.

— В этом году новый ректор поменял правила. Теперь принимают всех, кто