вовсе не возникли бы? Вот что им стоило явиться на стройку еще раз, пройтись с умным видом, покачать головами одобрительно — и исчезнуть, предоставив делам идти своим чередом? Неужели заняться больше нечем?

Злость на сидящих рядом лордов ядовитым червячком зашевелилась под сердцем. И тут же лорд Кайсарн, будто ощутив мою неприязнь, прерывисто втянул воздух сквозь зубы и прошептал на выдохе:

― Прошу, госпожа Лера, не думайте о нас плохо. Все происходящее для нас такая же неожиданность, как и для вас. Но, если бы не она — мы никогда не познакомились бы с вами, и это было бы… ― он замялся, подыскивая подходящее слово. ― Для нас это было бы невосполнимой потерей.

Потерей. Невосполнимой.

Я зависла, пытаясь осознать то, что услышала. Еще ни для одного мужчины расставание со мной или невозможность приблизиться ко мне не было потерей. Возможно, это простая вежливость? Попытка сделать комплимент? Не мог же этот сэйранец всерьез утверждать, что встреча со мной что-то значит для него и его побратимов?

Размышления на эту тему мне пришлось отложить на потом: дверь зала заседаний открылась, и под изумленные вздохи членов Комитета на пороге появилась Старшая Советница — сиала Велемина — в сопровождении двух личных помощниц. Ее лицо казалось спокойным, но взгляд был твердым и острым, как клинок.

― Сиала Велемина! Что вы… мы не ждали… ― услышала я полный растерянности голос сиалы Деланиты.

Горько и злорадно усмехнулась: что ж, посмотрим, справится ли молодая и шустрая змейка, младшая советница Деланита, с той, которая на «аппаратных интригах» собаку съела.

Тем временем советница Велемина обвела взглядом всех членов Комитета, запоминая каждого, и произнесла, глядя на младшую советницу, как ленивый хищник на трепещущую жертву:

― Мне сообщили, что в Комитете по взаимодействию с инопланетными расами проводится заседание по вопросу, имеющему стратегическое значение для всей Арригосы. Как представитель Старшей Десятки, я обязана лично курировать все вопросы, касающиеся лордов Сэйрана. Продолжайте, сиала Деланита. Я внимаю.

Прошла и уселась рядом с сиалой Деланитой.

Теперь они сидели рядом — две Советницы, старшая и младшая, но ни у кого не возникло бы сомнений, которая из них главная.

Выбитая из колеи, осознавшая, что поставила под угрозу всю свою карьеру, сиала Деланита молчала.

И этим решил воспользоваться лорд Вейсарн.

― Сиала Велемина, ваше появление как нельзя кстати, ― вставая, произнес он. ― Как вы верно отметили, проект ЦКИ имеет стратегическое значение. Мы, со своей стороны, готовы рассмотреть вопрос о придании ему статуса совместного межпланетного проекта.

— Это потребует создания координационной группы с обеих сторон, ― понимающе кивнула старшая советница Велемина.

― Так точно. Естественным кандидатом на пост координатора с арригосийской стороны мы видим госпожу Клэр, ― лорд Вейсарн бросил на меня мимолетный взгляд и договорил. ― Чей профессионализм не вызывает сомнений.

Сиала Велемина благосклонно кивнула.

― Кто-то еще желает высказаться?

И тут, не без труда поднявшись со своего места, низким, но тихим, как будто надломленным голосом, заговорил лорд Кайсарн.

― Сиала Деланита, судя по вашим переговорам с членами Комитета, вы намеревались заменить госпожу Клэр на инженера Торна. Для объективности решения, не могли бы вы рассказать советнице Велемине о профессиональных достижениях кандидата? Мне показалось, между вами и Торном существует сильная эмоциональная связь… это могло сказаться на оценке его компетенций?

В зале повисла мертвая тишина.

Сиала Деланита побагровела, что было особенно заметно на ее бледной нежной коже северянки.

― Кхм… мне казалось, это не имеет отношения к проекту, ― пробормотала она.

Сиала Велемина приподняла одну бровь. Ее взгляд стал слегка заинтересованным. Однако комментировать слова лорда Кайсарна она не стала.

― Вопрос о целесообразности существования Комитета по взаимодействию с инопланетными расами и его составе я подниму на Большом Совете, ― подытожила она. ― Возможно, нам следует пересмотреть формат работы с дипломатическими миссиями с планет Союза.

И это был первый гвоздь в крышку гроба, в котором предстояло почить навеки политической карьере сиалы Деланиты.

За первым последовал и второй.

― Что касается проекта реставрации ЦКИ, то на время создания координационной группы руководить им продолжит госпожа Клэр. Ее успехи высоко оценил лорд Кайсарн — специалист в области строительства инженерных сооружений военно-космического назначения. Думаю, лучшей рекомендации никто на Арригосе предоставить не сможет.

Против таких слов старшей Советницы возразить никто не посмел. Убедившись, что ее слова зафиксированы в протоколе заседания, сиала Велемина закончила свою речь:

― Для курирования проекта со стороны Сэйрана назначается лорд Кайсарн. Все дальнейшие решения он и госпожа Клэр будут принимать совместно и докладывать лично мне. Заседание Комитета объявляю закрытым. Все новые изменения — только через заседания Большого Совета.

Договорив, Советница Велемина встала, поманила лордов и меня за собой, вышла вместе с нами в коридор.

― Мне нужно спешить, ― совсем другим тоном сказала она. ― Чем вам еще помочь, лорды, госпожа Клэр?

― Все хорошо… Спасибо, что так быстро откликнулись, сиала… ― впервые за все время заговорила я.

― Ты молодец, госпожа Лера, что сообразила мне написать, ― хмыкнула Советница.

А лорды…

Вейсарн снова завис. Дольше, чем обычно.

Кайсарн медленно привалился спиной к белой мраморной стене, сливаясь с ней цветом лица.

Гройсарн метнулся куда-то прочь по коридору и тут же вернулся. Над его верхней губой собрались бисеринки пота, а его тело начало сотрясать дрожь, как от озноба.

― Нам троим необходимо уединиться. Сейчас, ― стуча зубами, с трудом выговорил он.

― Выброс? ― понимающе и сочувственно спросила старшая Советница. ― Не мне вам говорить, но вы рискуете, откладывая главное дело на потом.

Я категорически не понимала, о чем разговаривают эти четверо, но состояние лордов меня против воли беспокоило и одновременно повергало в недоумение: кто же отправляется на дальние планеты, имея такие проблемы с самочувствием?

― Я предоставлю вам, лорды, свою персональную комнату отдыха, ― решила сиала Велемина. ― А госпожа Клэр посидит у дверей и проконтролирует, чтобы никто не мешал.

Вместе мы поднялись на четвертый этаж. Там сиала Велемина провела нас в покои, состоявшие из двух комнат, санузла и мини-кухни.

― Располагайтесь, можете оставаться здесь, сколько потребуется, ― махнула нам рукой и распорядилась. ― Искин, полный доступ для лордов и госпожи Клэр ко всем разделам сервиса. А теперь я вас все же покину. Госпожа Клэр, лорды…

Слегка кивнув нам, Советница Велемина ушла.

― Дождитесь нас, госпожа Лера, ― попросили лорды. ― Мы обязательно должны вернуться к