Я напряглась. Конкурент?

— Не волнуйтесь, — он улыбнулся. — Я не собираюсь вам мешать. Наоборот. Видите ли, ко мне приходят за стандартными лекарствами. Но иногда люди нуждаются в чём-то… другом. Могу я направлять таких клиентов к вам? А вы, если кому-то нужны обычные средства, — ко мне?

Деловое предложение. Партнёрство, а не конкуренция.

— Это было бы чудесно, — искренне ответила я.

Мы пожали руки. Его рукопожатие было крепким, мозолистым — руки человека, который сам готовит лекарства.

Когда я закрывала лавку тем вечером, касса содержала три серебряных и горсть медяков. Но важнее денег было другое — на полках осталась только половина зелий. Остальные нашли своих людей.

— Неплохо для второго дня, — одобрительно заметила мандрагора. — Но у тебя проблема.

— Какая?

— Ты не успеешь готовить всё сама. Тебе нужен помощник. Или хотя бы нормальное оборудование, а не этот походный набор.

Она была права. Если поток клиентов сохранится, мне нужно будет расширяться. Но это требовало денег, которых у меня не было. И доверенного человека, которого тоже не было.

— Справлюсь, — упрямо ответила я.

— Ага, — фыркнула мандрагора. — Посмотрим, что ты скажешь через неделю.

Но несмотря на её скептицизм, я засыпала той ночью с улыбкой. Моя мечта — наша с Люсиль мечта — начинала воплощаться. Маленькими шагами, по одному зелью, по одному благодарному клиенту.

“Тихий Корень” снова пустил ростки.

Глава 5: Лицензия тишины

Утро в «Тихом Корне» начиналось со звука. Я едва касалась камертона — и пространство отвечало. Нота выходила чистой, как прозрачный колокол, и на миг менялась фактура мира: пыльные дорожки света замирали, стекло витрины звенело на грани слышимости, а в груди рождалась та самая правильная тиш, не пустая, а наполненная — как пауза перед первой нотой в симфонии.

— Прекрати играться, — проворчала мандрагора из теплицы. — Сейчас опять кот на крыше с неё свалится. У него нервная система тонкая.

— Я не играюсь, — пробормотала я, прислушиваясь к отзвукам. — Я калибрую.

На прилавке был разложен мой походный набор: медные чаши, стеклянные колбы, ступка, жаровня с ровным углём. Рядом — раскрытый медный трактат, тяжёлый, пахнущий озоном, и тетрадь Люсиль. На полях тетради я кратко фиксировала ощущение, которое «слышала» в зелье, — не запах, не вкус, а «тон».

Пока вода в колбе доходила до нужной дрожи, я попыталась поймать свой собственный «тон». Две воды внутри меня — спокойная, плотная, как глубокое озеро Алены, и быстрая, ледяная, как горный поток Люсиль — перетекали друг в друга. Иногда казалось, что мне удаётся заставить их течь вместе, и тогда резонанс ложился идеально, как шёлк. Иногда — что они спорят, и зелье получалось колючим, с крошечной фальшивой нотой.

— У тебя пульс скачет, — заметила мандрагора, вытянув лопушистые листья. — Надо дышать. Вдох на четыре, выдох на семь. И шалфей от розмарина подальше.

— Шалфей уже на своей грядке, — ответила я, улыбнувшись, и добавила в колбу серебряный медун. — А дышу.

В дверь позвонили. Ранние — мои любимые. Приходящие до суеты дня, с вопросами, которые пока ещё можно распутать.

Первым оказался студент, худой, с прямой спиной и глазами, где трепыхалась паника перед экзаменом. Ему я приготовила «Ясное Утро», отрегулировав тон на узкую, натянутую струну — не расслаблять, а прояснять. Второй — мальчик с матерью; у мальчика постпростудный кашель, у матери — страх. Кашлю — тёплый отвар с чабрецом, страху — «Тихая Ночь» в половинной дозе, чтобы не усыпляло днём. Оба ушли легче, чем пришли.

К полудню я, наконец, добралась до камертона. Положила его на ладонь, слегка ударила об край дубовой стойки. Вибрация прошла по коже, поднялась к плечу и… изменилась. Как будто камертон настроился на меня, а я — на него. В трактате Эйзенбранда такой инструмент называли «якорем»: предметом, способным фиксировать и воспроизводить заданный резонанс среды. В теории якорь позволял стабилизировать тон, чтобы зелье получалось одинаково — не в смысле вкуса, а в смысле «песни», которую оно пело в теле.

— Это вещь, — шипнула мандрагора, вытянувшись. — Сильная. Не твоя. Осторожней.

— «Не моя» — не значит «чужая», — возразила я. — Может, — «наследственная».

— Наследственная беда, — буркнула она. — От них всегда мороки.

Я всё равно легонько провела пальцем по зубцу. Нота не прозвучала — просто в комнате стало чуть тише, как перед снегом. Я записала: «Камертон: реагирует на намерение, успокаивает флуктуации среды. Вопрос: кто его настроил?»

Ответ пришёл сам собой — в виде тени, которая упала на витрину с улицы. Голоса. Посторонние.

В лавку вошли трое. Впереди — мужчина лет сорока с лицом, которое хотелось назвать «аккуратным»: узкие усы, тщательно приглаженные волосы, идеально чистый плащ городского чиновника. За ним — помощник с планшетом и девушка-алхимик с чемоданчиком приборов. На груди у мужчины висел знак Городского надзора за ремёслами и гильдиями — эмаль с изображением весов и колбы.

— Мадемуазель фон Эльбринг? — уточнил он, не поздоровавшись.

— Да, — я поставила ступку на край прилавка. — Добрый день.

— Лорн Февер, городской инспектор по алхимическим ремёслам. Поступила жалоба, — он произнёс это так, будто жалобы материализуются в его кабинете каждое утро вместо чая. — Вы ведёте торговую деятельность без регистрации и лицензии гильдии. Проверка.

Внутри всё холодно сжалось: предсказуемо, но неприятно.

— Регистрацией занимаюсь сегодня, — спокойно ответила я. — Что до гильдии — у меня частная травная лавка, а не алхимическая лаборатория.

— Вы производите смеси, воздействующие на тело и сознание, — вмешалась девушка с чемоданчиком, цепко осматривая полки. — Это подпадает под хартию Гильдии алхимиков.

— Я продаю чаи и настойки из общедоступных трав, — сказала я. — Без редких реагентов, без запрещённых компонентов. И без взрывов.

Последнее вышло чуть резче, чем хотела. Инспектор хмыкнул — не то усмешка, не то признание тонкости.

— Демонстрация, — сказал он. — Вы приготовите одно из своих средств при нас. Мы проверим его безопасность резонансометрами. Если всё благополучно, я могу выдать временное разрешение на месяц. При условии, что вы встанете на учёт.

Помощник поставил на прилавок прибор — латунный цилиндр с прозрачным куполом и стрелкой. Девушка разложила ещё пару устройств, похожих на механических стрекоз.

Я вдохнула. Улыбнулась.

— Что-нибудь простое и привычное для