удивлением обнаружил, что во мне живёт ещё и самовлюблённый гордец, любящий находиться в центре внимания. Хотя, быть может, это качество мне от прошлого Булатова досталось? И пусть он был изгоем, но внутри всегда тайно мечтал стать покорителем девичьих сердец и уважаемым членом мужского коллектива?

Быть может, и так. Только мне уже давно плевать на то, кто я на самом деле: Родион или Сидо. Мне нравится новая личность, поэтому и наслаждаюсь своей ролью, стоя за преподавательской трибуной.

Но, несмотря на все положительные эмоции, я не забывал о главном. О том, зачем я в Академии. Необходимо тайно собрать и подготовить отряд прикрытия. Выявить и выдрессировать самых сильных и стойких. Время летит с катастрофической скоростью, поэтому долго раскачиваться нам нельзя: до Великого Размытия оставалось всего лишь полтора года. И чем ближе это страшное событие, тем нехватка времени будет ощущаться всё сильнее и сильнее

Понятно, что все мои товарищи по Бакле уже и так в команде. К ним добавляются Мозельская, Аничкова и Хаванский. Правда, эта аристократическая троица, скорее всего, будет задействована не в отряде прикрытия, а непосредственно в битве с Тёмным Князем. Впрочем, как и я сам. По расчётам Алтайской Ведьмы, помнящей прошлое Размытие, необходимо набрать как минимум тридцать новых рекрутов. Как следует познакомившись со всеми студентами третьего курса, я уже составил список из семнадцати кандидатов, но этого всё равно мало. За пару ближайших месяцев нужно наскрести ещё хотя бы с десяток бойцов.

В один из зимних дней я вышел из Академии, попутно обдумывая мысль, куда пойти: домой или отужинать в «Бригантину». Дома особо делать нечего. Белкогад, получив свою личную игрушку в виде целой системы тренажёров, вовсю отдавался новой забаве. Вера, несмотря на заверения Алтайской Ведьмы, что вот-вот и девушку можно будет назвать одарённой, до сих пор гостит во дворце Яриных. Дунька там же. Есаулу сейчас не до меня: он в своей любви любовной полностью утонул. Витька Голоногов пропадает в зале у Беды.

В «Бригантину» тоже ноги не идут. На несколько недель потерявшие свою дочь Матье опять начнут приставать с расспросами. Устал им врать о том, что Верочка так занята своей преддипломной работой, что даже позвонить не может. Так что…

— Родион, — негромко произнесла подошедшая сзади Дарья Аничкова. — Мой водитель сообщил, что на соседней улице тебя ждёт извозчик. У него пролётка с жёлтыми колёсами, не ошибёшься.

— Князь видеть желает?

— Скорее всего. А может, и не только он.

— Спасибо.

Ну вот и завертелось! Я прямо спинным мозгом почувствовал, что спокойная жизнь подошла к концу. Родион Булатов снова в деле!

Экипаж с жёлтыми колёсами нашёл сразу. Как только уселся в него, извозчик, не проронив ни слова, стеганул лошадь и куда-то повёз. Примерно через двадцать минут неспешной езды он остановился около ничем не примечательной подворотни и коротко произнёс:

— Третья дверь. Постучать четыре раза.

Зайдя во двор-колодец, я нашёл нужную парадную и постучал. Открыла мне дамочка, в которой легко угадывалась принадлежность к древнейшей женской профессии.

— Проходи, красавчик, — с томной хрипотцой в голосе пригласила она.

— Э-э-э-э… Простите, — замялся я. — Кажется, дверью обознался.

— Не обознался. Тебя ждут.

Мадам провела меня на второй этаж, и я оказался в настоящем борделе. Причём, несмотря на внешнюю непримечательность дома, внутри всё было по высшему разряду. Только ни одной девочки не заметил, что навело на некоторые выводы. Это конспиративная квартира.

В одной из комнат стояла рулетка. За игорным столом сидели до боли знакомые личности претендентов на царский престол и их помощники. Алтайская Ведьма тоже здесь.

— Светлана Кузьминична, — шутливо обратился я к Яриной, — а вы не слишком ли староваты для местного контингента?

— Мой опыт даст фору любой профурсетке, — ничуть не смутившись, весело ответила она. — Только, Родя, у тебя денег не хватит, чтобы хотя бы одну минутку со мной купить.

— Жаль… А я-то уже обрадовался. Добрый день, господа.

— И тебе, Родион, добрый, — кивнул Аничков. — Надеюсь, он таким же и останется после сегодняшнего разговора. Садись.

Не успел я опустить зад на стул, как от меня потребовали немедленного отчёта о делах в Академии. Скрывать ничего не стал и честно заявил, что не получается пока найти нужное количество кандидатов в отряд прикрытия. На удивление, эту информацию восприняли без раздражения.

— Всё нормально, Родион, — пояснил князь Хаванский. — Думаю, до конца учебного года найдутся недостающие люди. К тому же мы привлечём не только студентов, но и профессиональных военных. Такой симбиоз молодой силы и боевого опыта даст наилучшие результаты.

— Подождите, — напрягся я. — Мне кажется, или планы изменились?

— Нет, не кажется. Пока ты геройствовал в Академии, мы сильно пересмотрели наши подходы к противостоянию с Тёмным Князем. К сожалению, Павел Четвёртый начал слишком быстро выходить на пик своей силы. Поэтому некоторым из нас придётся исчезнуть из Петербурга, а остальным временно затаиться. Ни мои блоки, ни блоки князя Аничкова уже не могут устоять против ментального давления императора. Не пройдёт и месяца, как мы оба попадём под его контроль.

— К тому же, — дополнил граф Мозельский, — уже не остаётся сомнений, что Павел Четвёртый вычислил, кто составляет ему конкуренцию в криминальной деятельности. И даже блоки Алтайской Ведьмы не помогут, если сила Тёмного обрушится на мою многострадальную голову.

— То есть, — понял правильно я, — все вы хотите сбежать из столицы?

— Не просто сбежать, а умереть. Я уже перевёл часть своих железнодорожных активов на подставных лиц. Ярослав Олегович тоже свои дела в министерстве на других запитал.

— Ну а я, — пояснил Аничков, — всю свою агентурную сеть перевёл на Беду и полковника Краснова. Так что мы готовы к переходу на нелегальное положение.

— Вот так новости… — выдохнул я. — А мне теперь что делать? Нет! Я понимаю, что в Академии ошиваться. Но этого мало. Нужно, во-первых, пресечь нелегальную деятельность Павла Четвёртого. Во-вторых, не просто найти людей в отряд прикрытия, но и подготовить их. В-третьих, хотя бы частично очистить столицу от тварей. В-четвёртых…

— Всё будет, Родион, — перебила меня Ярина. — Но не так, как задумывалось. Мы решили, что некоторые вещи слишком преждевременны. Допустим, сейчас зачистим Петербург от тварей и бандитов Тёмного Князя. Что он сделает? Сразу же начнёт восстанавливать своё теневое влияние в городе. С его-то ресурсами это сделать проще простого.

И нам придётся всё начинать заново. Такой удар по преступности и выходцам из Преисподней нужно нанести в последний момент. Чтобы император не смог заново усилить свою преступную власть.

— Согласен по князьям Аничкову и Хаванскому, — выразил своё мнение я. — Но