— В отличие от вас, у меня имеются глубокие сомнения, что хорошее отношение ко мне его высочества происходит не от обычной признательности ученика учителю, — сдержанно ответила Кэсси, взвешивая каждое слово. Она и так грубо (хоть и невольно) вмешалась в отношения принца с принцессой, и вовсе не хотела углубить раскол между ними. Как по ней, Стэн с Денали прекрасно подходили друг другу, и если они сами придут к такому же выводу — мира и счастья их дружной семье! — Как бы то ни было, у меня абсолютно никаких романтических чувств к Стэну Карузерсу нет. Ни возлюбленной, ни содержанкой принца я однозначно становиться не планирую.

— Вы увлечены другим? — прозорливо заметила принцесса.

— А это уж точно не ваше дело, — решительно отрезала Кэсси, позволив себе быть столь же прямолинейной, как собеседница.

Денали расцвела улыбкой, бросилась к ней, подхватила её руку и с жаром пожала.

— Прекрасно! Буду рада считать вас своим другом, если вы не против!

— Ужасно, что в круг подруг принцессы вклинится простолюдинка, но я не против, — шутливо ответила Кэсси, тронутая искренним энтузиазмом девушки. — Сомнительно, что ваши родители примут такой расклад, но мы не будем афишировать наши приятельские отношения.

— Глупости! — фыркнула Денали. — Вы предубеждены против аристократов, но после бала не могу укорить вас за это.

Принцесса выпорхнула из кабинета. Кэсси постояла, молча изумляясь произошедшему разговору, и пошла искать в академии что-нибудь съедобное. Раньше ей достаточно было перейти в жилой блок, чтобы пообедать, и привычка брать с собой перекус из дома ещё не успела сформироваться.

Долго икать съестное не пришлось: в рекреации её перехватила Энни, желающая выпытать подробности королевского бала, о котором столь много написано в газетах — и ещё больше разнесено по столице причудливыми слухами. В комнате отдыха дежурного врача, примыкающей в больничном крыле к приёмному покою, уже стояли на столе полные тарелки разносолов, а Зетри разливал по чашкам ароматный чай. Судя по голосам, доносящимся из-за дверей, медблок не пустовал. Но очереди в приёмной не имелось, так что у врачей выдались минуты отдыха.

— Пришли, наконец, новости из твоего родного городка? Отец скоро к тебе приедет? Ты сообщила ему о лавке? — с порога забросала вопросами Энни.

— Новости пришли — утром получила письмо, отправленное папой обычной почтой. Поражаюсь нелогичности людей: сперва они сорят деньгами направо и налево, кареты покупают, хоть в нашем городке в любой конец за полчаса пешком доберёшься, а потом экономят на сущей мелочи, никак уже не влияющей на их финансовое положение, — вздохнула Кэсси. Письмо от отца её несколько успокоило. Да, её родной дом забирают банкиры, а отец раздавлен фиаско в личной жизни, но намеревается поправить свои материальные дела в столице. Правда, планы отца, на которые он намекнул в письме, были весьма туманны во всех пунктах, начиная с места проживания в городе, но она-то уже позаботилась обо всём. — Про лавку не писала — хочу устроить ему большой сюрприз, а приехать он планирует в конце недели.

— Нэсс Годри в курсе? — многозначительно подвигала бровями целительница.

Как и Кэсси, она переживала о том, уживутся ли два пожилых мужчины, считающих себя экспертами торгового дела, в пространстве одной лавки. И если на мудрость и сдержанность нэсса Годри можно было положиться, то уверенности в отце Кэсси не испытывала. Половину его послания занимали рассуждения о том, что с лавкой он прогорел лишь из-за треволнений за сохранность семьи и желания удержать супругу. Однако теперь он свободен и, разумеется, мигом организует и поставит на ноги новое торговое предприятие — в разы крупнее прежнего!

— Да, нэсс в курсе, я прочитала письмо как раз перед его приходом. Что ж, эта лавка — моя, и папе придётся смириться с тем, что последнее слово всегда будет оставаться за мной, — припечатала Кэсси, и подруга глянула сочувствующе и плеснула ей в кружку бодрящего настоя. Привычно сделав вид, что не заметила добавки, Кэсси поинтересовалась: — Откуда набрали обитателей палат? С практик по магической ботанике к вам никого не направляли, да и полигоны простаивают в ожидании экзаменов.

Чаще всех на больничные койки попадали боевики, но у пятого и четвёртого курса занятия закончились, а третий в полном составе дружно зубрил материалы заваленного у неё зачёта. Второй курс магов боевого профиля отбыл на экскурсию в военно-исторический музей, а первый вот-вот явится к ней на последнее занятие и сообщений о его отмене не поступало.

— Так эти с позавчерашнего вечера тут кукуют, — отмахнулась Энни. — На королевские балы нас не зовут, но нежданные «развлечения» в выходные дни и у целителей случаются.

— Редкий случай, когда в лазарет попали наши с леди Уэлс будущие коллеги, — с отчётливым осуждением в голосе сказал Зетри, придвигая к Кэсси салатницу. — Будущие помощники зельеваров устроили взрыв в человеческом общежитии, пытаясь смешать особо сложный состав, не дожидаясь понедельника, преподавателя и открытых дверей лаборатории. В общем и целом ничего страшного: поверхностные ожоги от разлетевшегося во все стороны растворителя и парочка контузий. Однако люди восстанавливаются медленнее магов, да и в воспитательных целях следует подольше подержать их взаперти палат. Поведаешь нам героическую эпопею того, как ты отважно защищала главу СИБа от потока жаждущих брака девиц на выданье? В столице из уст в уста передаются невероятные истории, что ты натравливала на девиц плотоядные кусты и кусачие цветочки, а также отравила всех ядом, вызывающим стойкую аллергию на главу имперской безопасности. — Губы Зетри дрогнули в усмешке, и он присовокупил: — О последнем поподробнее, пожалуйста, вдруг пригодится.

— Совсем надоели первокурсницы? — посочувствовала Энни, поудобней устраиваясь в кресле и с удовольствием запивая чаем шоколадный трюфель. — Ты слишком обходителен, девушкам надо уметь говорить категоричное «нет».

— Помилуй, категоричное «нет» даже у сильнейшего боевика страны не выходит достаточно убедительным — он вынужденно обращается за помощью к знатокам флоры, — фыркнул Зетри, кивнув на Кэсси.

— Поверьте, ничего особо примечательного я не сделала.

— Не поверим! — дружно постановили переглянувшиеся друзья и потребовали подробностей.

Выпытав буквально поминутный отчёт о стратегических манёврах на балу, Энни утвердительно сказала:

— О смерти бывшего главы конторы ты, конечно, слышала. Похороны завтра, ожидается массовое шествие, перекроют половину улиц. Эх, он был