и не смел мечтать. Ты — часть моей души. — Эти слова наполнили моё сердце теплом и счастьем. — Без тебя не будет смысла в моем существовании.

— Я тоже люблю тебя, — прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Но смысл у тебя всегда будет. Ты император, и твои подданые в тебе нуждаются.

— А ты императрица, значит тоже им нужна. — Он нежно поцеловал меня в лоб, и я закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. — Я обещаю, что буду защищать тебя и любить до конца своих дней, — сказал он, и я знала, что это правда.

Мы замолчали, мысленно готовясь к встрече со своими врагами. Мне ещё нужно было своих предупредить, что нападение на меня отменяется и планы изменились. И запись при всех Абелоту не будем показывать. Представила, как разочаруется Анфиса, и усмехнулась. Ничего, придумаю, на что переключить её внимание.

Глава 69

Пока мы шли вместе с императором к его трону, меня охватило чувство, что я пробираюсь сквозь грязную жижу в болоте — атмосфера была пропитана смесью ненависти, зависти, возмущения и одновременно восхищения. Эмоций было столько, что дышать становилось трудно. Дариил крепко сжимал мою руку и мягко гладил её большим пальцем, стараясь успокоить.

Наконец-то мы достигли помоста. Император поднял руку, и звуки торжественных фанфар внезапно стихли, уступив место напряжённой тишине. Все смотрели на нас с любопытством, а мои новые знакомые — пары драконов — с затаённо надеждой.

— Господа, — обратился император к присутствующим, — сегодня величайший день в нашей империи и самый счастливый для меня. — Дариил повернулся ко мне, его глаза сияли от счастья. — Я хочу вам представить женщину, которая пленила моё сердце, вашу императрицу и мою пару…

Он резко замолчал, повернув голову влево, в его взгляде появилась напряжённость и раздражение.

— Нет! — раздался истеричный крик женщины. — Она самозванка! — И уже ближе крик: — Сдохни, ведьма проклятая! — А дальше был звук, рассекающий воздух меча, и глухой удар чего-то падающего на пол.

Я повернула голову и поняла, что Юлиан не выполнил моё указание: на полу лежал обезглавленный клон Дарины в образе любовницы императора, а рядом стоял Абелот с окровавленным мечом в руке.

Вот не хотела я этого делать, но, так и быть, уговорил. Тяжко вздохнув, я подошла к нему и положила руку на его плечо.

— Поздравляю, Абелот, ты только что собственную пару убил, — похлопала я его сочувствующе по плечу.

Он в шоке уставился на меня, а потом вновь перевёл взгляд на обезглавленное им тело (клон).

— Это не… — начал он, но я его перебила.

— Но так как ты об этом не знал, то последствий не будет, — и тут же, чтобы добавить драматизма, тяжко вздохнула: — Эх, какие бы у вас красивые дети были. Всё, Абелот, профукал ты свой шанс на продолжение династии. Кому теперь передавать своё наследие будешь, ума не приложу… — покачала я головой.

Пока я решала, мстить ему с размахом или всё-таки обойтись порицанием в узком кругу, как вдруг услышала до боли знакомый голос. Перевела взгляд на звук и чуть не сплюнула с досады — кто-то из моих охламонов включил трансляцию видео.

Все собравшиеся в зале замерли, внимательно слушая душераздирающую исповедь Дарины в образе любовницы императора. Через минут семь запись резко оборвалась. В зале прокатились разочарованные вздохи, и вновь наступила тишина.

Да что же это такое?! То поставили без спроса, то показали лишь малую часть. Теперь народ ещё больше запутается.

Хотя, может, это и к лучшему. Пусть не знают истинного облика Дарины и кто она была на самом деле.

Я подошла к Дариилу, чтобы обсудить, как будем разруливать ситуацию, как мои вновь скинули очередную бомбу — появилась проекция, как Дарина оборачивается в дракона, и снято это было, когда мы отправлялись к источнику. Всё бы ничего, но этого фрагмента в нашей версии не было.

«Ну, рыжая, если сегодня в живых останемся, я тебе покажу небо в алмазах!»

«Хозяюшка, не переживайте вы так, всё под контролем!»

У меня глаз дёрнулся от этого «контроля», так как понимала, что сейчас нас ждёт буйство толпы, жаждущей мести. И была права.

Все были в шоке. Абелот тоже стоял охреневший не меньше остальных. Да и я, если честно, обалдела от выходки своих подопечных. Хотя нет, меня так и тянуло рыжую за уши оттаскать, чтобы самодеятельностью не занималась.

С минуту ещё стояла гробовая тишина, а потом как будто плотину прорвало: некоторые были готовы разорвать Абелота буквально на клочки, и кричали:

— О боже, он только что убил собственную пару! Какой кошмар! Казнить его!

— Он убил нашу надежду снять проклятие!

— Это что же получается? Император взял в любовницы пару бывшего друга?

— А он знал, что она пара?

— Так вот почему они стали врагами!

— Да нет, это случилось позже.

Я обернулась к императору.

— Похоже, придётся выручать твоего друга, иначе разорвут мужика.

— Верно говоришь, надо выручать, — усмехнулся император и взмахнул рукой.

В зале мгновенно установилась тишина.

— Глава тёмных драконов не нарушил закон, он предотвратил нападение на пару императора. Девушка знала, что за подобный проступок приговор может быть только один — казнь, и это её выбор.

Император бросил взгляд на обезглавленное тело клона, затем медленно обвёл взором собравшуюся толпу. Его голос, полный власти и уверенности, разнёсся по залу:

— Мы собрались здесь сегодня совсем по иному поводу. Нет причин для огорчений, и возможность снять проклятие всё ещё существует.

Среди присутствующих пронёсся шёпот, все растерянно начали переглядываться.

Император нежно взял мою ладонь и, глядя преданно в глаза, сказал:

— Когда я наблюдал за тобой со стороны, то был поражён, насколько ты талантливый руководитель. Ты, словно яркая комета, освещала путь своим сотрудникам…

Так… Ну и к чему это приторно-сладкое вступление? Обычно после такого всегда остаётся горькое послевкусие.

Пока я размышляла, чего это его на лирику потянуло, императора продолжал заливаться соловьём:

— …вдохновляя в своеобразной манере их на великие свершения…

Мне это воспринимать как намёк на мою стервозность? Или змеиный подход к делу? Не выполнил поручение — получи порцию яда?

— …Я видел, как после твоих слов сотрудники спешили занять свои рабочие места. — Ты посмотри, как приукрасил формулировку «волшебного пенделя», — лихорадочно вспоминая, что они успели сделать, а что нет. — А вот это уже больше похоже на правду. — Особенно мне запомнился твой мозговой штурм. — А мне-то как он нравился. — А ещё незабываемое зрелище, когда ты с полуулыбкой на губах говорила сотруднику, не выполнившему твоё поручение, одно только