что, Нибас, вызывай техников, пусть осмотрят повреждения. Плакали наши премиальные, биотрон заблокировал управление. Пока не залатаем дыру, не взлетим.

— Шиззрак! — выругался штурман. — Кэп, вам не кажется, что в прошлый раз никаких астероидов возле Блинжара не было?

— Кажется. Я тоже об этом подумал. Если это планета притягивает их, то скоро корабли не смогут здесь свободно перемещаться.

Нибас задумчиво почесал стриженый затылок:

— Думаете, в Совете об этом знают?

— Должны, — я пожал плечами. Проблемы Блинжарского Совета волновали меня сейчас меньше всего. — Сомневаюсь, что этот факт мог от них укрыться.

Нибас несколько мгаров (мгар — галактическая секунда) напряженно разглядывал мое лицо, а потом тихо спросил:

— Что нас ожидает за недоставку посылки в срок, помимо лишения денег?

— Меня казнят.

Я произнес это абсолютно спокойно, но Нибас опешил:

— Что?

— В договоре четко прописано: груз повышенной важности, и за несвоевременную доставку капитан несет ответственность. За несоблюдение договора высшая мера наказания — лишение жизни.

— Кэп, почему вы раньше об этом не сказали? — штурман смахнул со лба выступивший пот.

— И что бы это изменило? Нам всем нужны деньги. А за этот рейс должны заплатить столько, сколько мы зарабатываем за год.

— Но…

Я жестом заставил его замолчать и равнодушно добавил:

— В конце концов, казнить могут только меня, так что экипажу не о чем беспокоиться.

— Кэп, вы дурак! — молодой симаррец соскочил с кресла. — Как вы могли, вы же нам как отец!

— Штурман Нибас, не забывайте кто перед вами!

— Простите, кэп. Но я от своих слов не отступлю! — Нибас упрямо покачал головой.

— Это ваше личное мнение. Выгружаемся, нужно посмотреть, куда нас занесло, — Я включил селектор: — Всей команде покинуть корабль, оцепить периметр, выставить охрану. Смотрите в оба, здесь водятся дикие звери.

Нибас опять согнулся над навигатором:

— Кэп, координаты сбились при посадке. Я не могу засечь космопорт. Города тоже не видно.

— Скоро стемнеет. У нас мало времени, так что не будем его терять, а займемся работой, — сухо приказал я и устало потер лицо. Этот перелет выжал из меня все соки.

Техники уже приступили к ремонту обшивки. Повреждения оказались довольно обширными, но сварочный дроид успешно справлялся с ними. Парням оставалось только следить, достаточно ли прочные швы и смогут ли они выдержать перегрузки.

Уже смеркалось, когда из джунглей, окружавших "Аргар" сплошной стеной, послышался рев. Кто-то щелкнул затвором андвайзера, кто-то выругался сквозь зубы. Рев повторился, и на этот раз гораздо ближе.

— Слушай мою команду! — я ударил носком ботинка по покрытому окалиной соплу корабля, привлекая внимание экипажа. — Всем вернуться на борт. Гиз, Нейк, вы остаетесь дежурить первые три часа, потом — Аллер и Дин. За безопасность корабля отвечаете головой. При малейшей опасности будить меня. Все ясно?

— Да, капитан.

— Отлично, остальные — по каютам. У вас есть время на полноценный сон.

Я дождался, пока последний член экипажа исчезнет в люке, и только тогда поднялся по трапу. В узком коридоре почтового судна едва лоб в лоб не столкнулся со своим старшим штурманом.

— Кэп, мне нужно с вами поговорить.

— О чем, Нибас? — я недовольно нахмурился.

— О договоре с Советом.

— Тебе не кажется, что это не в твоей компетенции?

— Я не только ваш штурман, — Нибас замолчал, заглядывая мне в глаза. — Я еще и твой друг, Вин. Это в рубке ты мой капитан, а здесь — мой друг, и я хочу знать, что тебе угрожает!

Несколько секунд мы обменивались яростными взглядами, первым сдался я:

— Ладно, Арк, идем ко мне, не стоит об этом всем знать.

Зайдя в каюту, я устало сел на кровать, Нибас занял кресло напротив.

— Что ты хотел узнать?

— Кэп, если мы скроем вас от Совета и сами доставим посылку… как думаете, они предпримут к нам какие-то санкции?

— Можешь на "ты", мы не в рубке, — махнул я рукой. — Ты действительно хочешь это узнать?

— Не увиливай, Вин! Я не хочу, чтобы тебя казнили из-за какого-то дерьма. Кстати, ты хоть в курсе, что мы везем?

— Нет, и тебе тоже советую придержать любопытство.

— Думаю, лучше посмотреть. Хоть знать будем, на что подписались.

Я нервно взъерошил и без того взлохмаченные волосы, отросшие за месяц пути. Меня и самого давно мучила мысль, за что именно рискую своей жизнью.

Если бы я не был калекой! Если бы у меня был один шанс из тысячи, что однажды стану мужем и отцом — разве я стал бы оставлять свою жизнь в залог? Да ни за что на свете. Но в моем случае терять все равно нечего, кроме нескольких безрадостных одиноких лет.

А вот парням из команды нужны деньги, на Симарре их ждут жены и дети.

— Во-первых, распечатывать посылку нельзя, это незаконно, — наконец, произнес я устало. — Во-вторых, вы ни на что не подписались. Это моя проблема и разбираться с ней я буду сам. Тебе ясно? — я наградил друга тяжелым взглядом.

— Друг мой, если ты не заметил, мы уже вне закона! — Нибас выразительно постучал себя по лбу. — Команда со мной согласится, мы не дадим тебя казнить, лучше податься в бега!

— Да неужели? — я натянуто усмехнулся, — Махнем на Крог? А как же твоя семья, семьи других членов команды?

— Найдем выход, главное унести отсюда ноги — и плевать на Совет. Утром мы улетаем!

— Нибас, ты забываешься! — пришлось повысить голос. — Пока что я командую "Аргаром".

— И если хочешь продолжать это делать, то послушаешься меня. Идем, вскроем посылку. Или я сделаю это сам.

— Хорошо, — с недовольным рычанием я поднялся с кровати и, не глядя на друга, шагнул к дверям.

Меня и самого уже который дьют (дьют — галактические сутки) терзало любопытство.

Через десять аксов (акс — галактические минуты) мы уже стояли в грузовом отсеке и с удивлением рассматривали небольшой металлический короб, опечатанный со всех сторон гербами с изображением симаррского трехголового архшана. Посылка казалась слишком легкой и скромной, чтобы в ней могло поместиться что-то по-настоящему ценное, разве что какие-нибудь документы. Но действительность превзошла все ожидания. Вскрыв короб лазером, мы заглянули вовнутрь.

Там, на толстой подушке из блестящей атласной ткани, лежала приплюснутая сфера, слабо переливающаяся всеми оттенками светового спектра.

— Лиафар! — изумленно выдохнул я, увидев камень, о котором на Симарре ходили легенды. Заворожено протянул руку, чтобы дотронуться до реликвии, но стоило мне только коснуться гладкой поверхности камня, как некая сила откинула меня и впечатала в переборку.

— Вин! Ты как? — Нибас в мгновение ока подскочил ко мне.

— Живой…

— Что это было?

— Не знаешь? Похоже на Лиафар, а после такой